新しい勇者

「正門だ。三人。白い鎧。聖教会の紋章がある」

「…………」

　パンを置いた。

　手が震えてないか確認した。——震えてない。大丈夫だ。

「レオン。お前が行く必要はない。ヴェルザが——」

「行く」

　立ち上がった。

　行かなきゃダメだ。

　あいつらが誰かは知らないが——聖教会が送り込んだってことは、俺と同じだ。

　孤児で、選ばれて、送り出された。

　俺と同じ。

　廊下を走った。——走るなって、あのおばちゃんに何回怒られたか。

　足音が響く。

　正門に向かう。

　門を出た時——もう、ヴェルザが立っていた。

「ヴェルザ」

「来るな、勇者。お前は魔王の——」

「うるせぇ。見せろ」

　ヴェルザの横をすり抜けて、門の外を見た。

　三人。

　白い鎧。新品の装備。傷ひとつない。

　——俺たちは違った。ボロボロの服。刃こぼれした剣。三日間飲まず食わずで、立ってるのがやっとだった。教会は俺たちに何もくれなかった。

　こいつらには——全部やったのか。

　先頭に立つのは——ガキだ。

　俺より背が低い。黒髪。灰色の目。

　目が死んでる。

　俺が初めて魔王城に来た時——俺の目はどんなだった？

　怒ってた。怯えてた。意地張ってた。少なくとも——何かはあった。

　こいつの目には何もない。

「自分は第二勇者パーティ隊長、シオンです」

　声に感情がない。報告書を読み上げるような口調。

「先代勇者レオン殿。あなたは任務を放棄し、魔王側についたと報告されています。自分はあなたの身柄も確保する命令を受けています」

「…………」

　先代勇者。

　身柄確保。

　こいつ、本気で言ってんのか。

「おい。お前——」

　その時。

　後ろから、聞き慣れた声がした。

「ちょっと待ち」

　振り返った。

　よしこが歩いてきた。魔王のローブ。漆黒の髪。深紅の目。——だが足元はスリッパだ。

　シチューの匂いがした。食堂から直接来たのだ。

　よしこがシオンの前に立った。

　175cmの魔王が、160cmの少年を見下ろす。

　——いや、見下ろしてない。

　しゃがんだ。

　よしこがしゃがんで、シオンと目線を合わせた。

　保育園で何百回もやってきた動作。

　子どもの目を見る時は、しゃがむ。上から見下ろさない。

　よしこの体が覚えている。

「あんた、名前は？」

「自分はシオンです。魔王の——」

「シオンくんか(^^)」

　シオンの言葉を遮った。

　自然に。穏やかに。まるで朝の出席確認みたいに。

「後ろの子は？」

「……回復担当のミーナです」

「ミーナちゃん(^^)　そっちの大きい子は？」

　トールが一瞬、目を泳がせた。シオンを見た。シオンは何も言わない。

「……トール、であります」

「トールくんか(^^)　大きいなあ。ガルくんと同じくらいやん」

　ヴェルザが後ろで「魔王様……」と頭を抱えている。

　俺もだ。

　でも——わかる。

　あの時の俺も、こうだった。ボロボロで、腹減って、意地張って——そしたらこのおばちゃんが「お手て洗おうね」と言った。

　シオンが聖剣を構えた。

「任務です。魔王の討伐を命じられています」

　完璧な構え。教会の正規訓練。型は正確だ。

　——俺より上手い。

　よしこは立ち上がらなかった。

　しゃがんだまま、シオンの顔を見て——笑った。

「……ごはん食べた？(^^)」

　シオンの剣が、一瞬だけ、止まった。

「……質問の意図が不明です」

「意図なんかあらへんよ(^^)　お昼まだやろ。ちょうどシチュー作っとったんよ」

　ミーナが後ろで何か言おうとした。口が開いて、閉じた。

　トールの腹が鳴った。

「…………」

　沈黙。

　シオンが聖剣を下ろさない。よしこが立ち上がらない。

　どっちも動かない。

　俺は——知っている。

　あのおばちゃんは絶対に引かない。目の前に腹を減らした子どもがいる限り。

「……作戦の変更はありません。任務を遂行——」

「ヴェルちゃん(^^)」

　よしこがヴェルザを振り返った。

「お客さん3人増えたわ。シチュー足す準備してくれる？(^^)」

「魔王様。この者たちは我々を討伐しに来たのですが」

「せやから。ごはん食べてからにしてもらお(^^)」

　ヴェルザが天を仰いだ。

　300年仕えてきた四天王筆頭の、完全な敗北の表情。

「……かしこまりました」

　シオンの目が、ほんの一瞬——揺れた。

　灰色の目に、何か映った。

　何が映ったのかは、わからない。

　でも俺は知っている。

　あのスープを飲んだら——もう戻れない。

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◆シオン視点

　想定外の事態が発生している。

　魔王が——しゃがんだ。

　自分と目線を合わせた。

　名前を聞いた。

　教会の訓練では、こういう対応は想定されていなかった。

　魔王は攻撃してくる。あるいは部下に命じて排除する。そのどちらかだ。

　ごはんを勧められる想定はない。

　腹の音が聞こえた。トールだ。三日間の荒野越えで消耗している。食料は十分だったが——温かいものは食べていない。十日間、携行食だけだった。

　シチューの匂いが城門から漂ってくる。

　自分の任務は明確だ。魔王を討伐する。先代勇者の身柄を確保する。

　だが——。

「シオン隊長」

　ミーナの声が聞こえた。いつもの声だ。だが——わずかに震えている。

「このスープの匂い——分析の必要は、ありますか」

「…………」

　分析。毒物検査。罠の可能性。

　教会で教わった通りの手順。

　だが、あの女性の目は——。

　深紅の目だった。魔王の目だ。

　なのに、笑うと——自分が知らない種類の光が宿った。

　温かい、という表現が最も近い。自分の語彙では、それ以上の分析ができない。

「……作戦を一時中断する」

　自分でも想定していなかった言葉が出た。

「トール。ミーナ。武器を収めろ」

「は、はい！　了解であります！」

　トールが即座に盾を下ろした。——早い。命令を待っていたように早い。

　ミーナが小さく息を吐いた。

　あの赤毛の少年——先代勇者が、城門に寄りかかって、こちらを見ていた。

　腕を組んで。

　何かを——笑っている、ように見えた。

「……何がおかしいのですか」

「別に。——お前、素直じゃねぇか」

「自分は教会の命令に従っているだけです」

「ああ。それが素直ってことだ」

　意味がわからない。

　先代勇者が背を向けた。

「来いよ。あのおばちゃんのシチューは美味いぞ。——腹減ってんだろ」

「……了解しました、先代勇者殿」

「殿はいらねぇ。レオンでいい。——同じ勇者だろ」

「…………レオン、殿」

「だからいらねぇっつってんだ」

　腹は減っている。

　それは事実だ。

　事実の認識は任務に支障をきたさない。

　城門をくぐった。

　パンの匂いが強くなった。

　花壇のマリーゴールドが、秋の風に揺れていた。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第35話「新しい勇者」。Arc4「聖教会の子どもたち」が始まりました。

白い鎧、新品の装備、傷ひとつない聖剣。シオンたちは、レオンたちとは真逆の姿で魔王城にやってきました。

レオンたちは——ボロボロで、腹を減らして、意地張って。
シオンたちは——完璧で、整えられて、表情がない。

教会は本気でした。先代の「失敗」を受けて、今度は装備も食料も護衛も万全。荒野の補給拠点まで新設した。レオンたちには何もくれなかったのに。この差がまた、切ない。

シオンだけが選定の儀で聖なる光を受けた「本物の勇者」で、ミーナとトールは教会が付けた随伴要員です。通常は勇者一名で送り出すところ、レオンたちの三名同時選定を参考に「三人体制」を模倣した。ただし聖なる光に選ばれたのはシオンだけ——レオンたちの「奇跡」は、まだ唯一のままです。

全然違うのに、よしこの目には同じものが映りました。ごはんを食べていない子。

レオンの時もそうでした。よしこは最初に「お手て洗おうね」と言いました。今回は「ごはん食べた？」でした。よしこにとって、勇者も魔王も関係ない。お腹が空いている子がいたら、まずごはんです。

ところでトールの腹の音は、よしこのシチューに負けた最速記録かもしれません。ガルドですらもう少し粘りました。

Arc4は「鏡」のアークです。シオンはレオンの、ミーナはリーゼの、トールはガルドの鏡像。「もしよしこに出会えなかったら」の世界線がやってきました。

次話「この子も」では、よしこがシオンたちの目をもっとじっくり見ます。そしてミーナのスープが——温かいです。

ブックマーク・評価をいただけると、よしこがシチューをおかわりしてくれます(^^)　感想もお待ちしています！