古い言葉

「ええ。少し——手伝っていただきたいことがありますの」

　メルの淡い紫の目が——いつもと違う。慇懃な微笑みの奥に、何か熱いものがある。

　……珍しい。この人が「手伝ってほしい」と言うのは。

　書庫に入った。埃っぽい。古い紙の匂い。

　テーブルの上に——革装丁の冊子が開かれている。灯りの魔法が薄紫に照らしている。

「この文字。古代魔族語ですわ。わたくしは断片的にしか読めません。——リーゼ殿の分析魔法で、文字の構造を解析できないかしら」

「…………」

　冊子を覗き込んだ。

　流れるような曲線の文字。見たことがない。でも——構造はある。どんな言語にも、パターンがある。繰り返しがある。

　右手を翳した。淡い光が指先から漏れる。分析魔法。

　文字の線を一つずつ追った。太さ。角度。筆圧の変化。インクの濃淡。紙に残った微かな凹み。

　……この人は、ゆっくり書いている。急いでいない。

「……メル」

「なんでございますか」

「この文字——一人の人が書いている。筆圧と筆跡の癖が、全ページ同一」

「ええ。わたくしもそう思いましたわ」

　ページを戻した。最初のページ。

　文字の配列を見た。行頭に——反復するパターンがある。同じ文字の組み合わせが、ところどころに出てくる。間隔は均等ではない。でも——規則性がある。

「この反復パターン。たぶん——日付」

「日付……ですの？」

「間隔は不規則。でも繰り返しがある。短い時は数行で次の日付。長い時は——一ページ以上。書く量にムラがある」

「つまり——」

「これは日記。……か、それに近いもの」

　メルが——息を呑んだ。

　角の先が微かに震えている。気づいているのかいないのか。

「……つまり。これは公的記録ではなく——」

「個人の手記」

「誰かが——この城で。一人で。日記を書いていたのですわ」

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　ことん、と音がした。

「夜更かしはお肌に悪いで(^^)」

　振り向いた。

　よしこが——お盆を持って立っていた。

　おにぎりが四つ。湯気の立つお茶が二杯。

「書庫の灯りがついとるから、誰かおるんやろなぁ思うて(^^)」

「……魔王様。深夜でございますのに」

「だから夜食やん(^^)　ほら、二人とも食べ。根詰めたらあかんで」

　テーブルの端に、お盆を置いた。おにぎりの匂い。塩と、よしこが裏山で見つけた香草の匂い。

　リーゼが——迷いなく手を伸ばした。

　……分析魔法よりもおにぎりが先ですの。

「いただきます……」

　リーゼが小さく言って、かぶりついた。

「……うまい」

「せやろ(^^)　お塩効いとるからなぁ」

　よしこが笑った。深紅の目が細くなる。——この方は、魔王の姿であっても笑うと完全に近所のおばちゃんですわ。

「ほな、わては寝るわ。あんまり遅くまでやったらあかんで(^^)　おやすみ」

「……かしこまりましたわ」

　よしこが去った。スリッパの足音が廊下に遠ざかっていく。

　お茶を一口飲んだ。温かい。

　リーゼが——二つ目のおにぎりに手を伸ばしている。

　……わたくし、まだ一つも食べておりませんが。

「……リーゼ殿。おにぎりは四つですわ。二つずつ」

「……わかってる」

　わかっていて三つ目に手を伸ばそうとしていたのではなくて？

　……まぁ、よろしいですわ。わたくしも一つ。

　かじった。塩が効いている。香草の風味がほのかに広がる。

　……美味しい。——認めるのが癪ですが。

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　おにぎりを食べ終えた。お茶を飲んだ。

　冊子に戻った。

　リーゼ殿の分析で判明したこと——これは日記に近い個人の手記。一人の人物が、長い期間にわたって書いた。古代魔族語の崩し字。

　そして——最後のページの署名。

「……リーゼ殿。署名の文字を、もう一度」

「……うん」

　分析魔法の光を当てた。リーゼ殿が文字の構造を浮かび上がらせる。一文字ずつ。丁寧に。

「……七文字」

「ええ」

　七文字。

　わたくしが辛うじて読める古代魔族語の単語——そして、ヴェルザ殿から聞いた話。

　先代魔王の真名。古代魔族語で「夜を背負う者」。七文字。

　ナハトレーゲン。

「…………」

　手が——震えた。

　この冊子を書いた人物。この城の書庫の最奥に、革紐で綴じた冊子を残した人物。

「……これは先代魔王の手記ですわ」

　声が——低くなった。自分でもわかるほど。

「ナハトレーゲンが——自分で書いたものですわ」

　リーゼ殿が——おにぎりの最後の欠片を飲み込んだ。

「……先代」

「ええ」

　300年前。

　この城で。この書庫で——いいえ、もしかしたら玉座の間で。あるいは、誰もいない廊下で。

　先代魔王が——一人で、日記を書いていた。

　誰に見せるためでもなく。誰に届けるためでもなく。ただ——書いていた。300年間。

　わたくしの胸の奥が——ちりと痛んだ。策士の計算とは違う場所が。

　読めない文字が並んでいる。何が書いてあるかわからない。

　でも——書体が丁寧なことだけはわかる。一文字一文字、ゆっくり書かれている。急いでいない。誰かに見せるための文字でもない。

　自分のために——書いた文字。

　300年間、誰にも読まれなかった文字。

「……解読しましょう。リーゼ殿」

「……うん」

「この方が——何を書き残したのか。知りたいですわ」

　知りたい。——計算ではなく。利用するためではなく。

　ただ——知りたい。

　リーゼ殿が頷いた。

「……私も」

　深夜の書庫に、お茶の湯気が漂っている。

　お盆の上に、おにぎりの欠片が残っている。

　300年の埃が積もった書架の奥で——先代魔王の言葉が、静かに目覚めようとしていた。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第55話「古い言葉」。Arc6「先代魔王の遺言」が始まりました。

Arc5の大家族の温かさから一転、静かな話です。深夜の書庫で、メルとリーゼが見つけたのは——300年前に一人で書かれた日記。先代魔王ナハトレーゲンの手記です。

メルは策士で、利用できるものは利用する人です。でもこの手記に触れた時、手が震えました。「知りたい」という気持ちは、計算ではありません。メルの中に確かにある、純粋な知的好奇心——そしてたぶん、少しだけ共感。「一人で書いた文字」に対する。

リーゼの分析魔法が光るシーンでもあります。文字を「構造」として読む。内容はわからなくても、筆圧と間隔から「日記だ」と見抜く。メルに教わった魔法の応用が、ここで活きています。

そして深夜のおにぎり。よしこは古文書の重大さを何も知りません。ただ「夜更かしはお肌に悪い」と言っておにぎりを持ってくる。——それだけのことが、この城を300年前とは違う場所にしています。

次回、第56話「夜を背負う者」。ナハトレーゲンの手記が語る、300年の孤独。

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