ちゃんと食べなさい

「…………」

　レオンくんの声に、諦めが混ざっとった。

　何度も注意したけど、聞かなかったんやろな。

　わては黙って、リーゼちゃんの残したパンを見た。

　——食べない。食べられない。食べたくない。

　どれやろな。

　保育園でもおった。給食を残す子。食べるのが遅い子。偏食の子。

　理由は色々や。味覚過敏。食への興味がない。過去のトラウマ。

　リーゼちゃんは——

　……ちょっと、様子を見よか。

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◆リーゼ視点

　昼過ぎ。

　部屋で本を読んでいた。

　魔王城の書庫から借りた魔法書。古い魔術理論が書かれている。

　面白い。

　以前に学んだ理論体系とは違う部分がある。教会では教えてもらえなかった古い魔術の記述。

　集中していた。

　時間を忘れていた。

　——ふと、匂いが鼻をかすめた。

　……何。

　甘い。でも砂糖じゃない。

　穀物の匂い。塩。生姜。出汁。

　穀物を丁寧に炊いた匂い。粒が崩れるまで弱火で煮込んでいる。塩は控えめ。出汁は丁寧に取っている。

　——お粥。

　誰かがお粥を作っている。

　お粥は、体調が悪い人が食べるもの。

　魔王城で誰か病人が出たのか。

　気になって、本を閉じた。

　部屋を出る。

　匂いを辿る。

　厨房に向かう廊下。匂いが濃くなる。

　近づくほど、穀物の甘い匂いが広がっていく。生姜のすっきりした香りが混じっている。

　厨房の扉の前で——足が止まった。

「リーゼちゃん、おいで(^^)」

　中から、魔王の声。

「……見えてるのか」

「見えてへんで。匂いで気づいたやろ思って」

「…………」

　バレてる。

　扉を開けた。

　厨房の中。魔王が鍋の前に立っている。

　湯気が上がっている。白い、とろりとした液体。

　お粥だ。

「お腹空いてへん？」

「……問題ない」

「そっか。でもな、これ作りすぎてもうてん(^^)　一人じゃ食べきれへんねん」

「…………」

「ちょっとだけでも、食べてくれへん？」

　魔王が器に盛った。

　湯気が立つ。赤い木の実の塩漬けが一粒、真ん中に乗っている。酸味のある匂い。

　器の縁に、刻んだ香草が散らしてある。

　——匂い。

　穀物の甘さ。生姜の爽やかさ。出汁の旨味。

　全部が調和している。雑味がない。一つ一つの素材が正直に香っている。

　……お腹が鳴った。

「……恥ずかしいな」

「ふふ(^^)　正直でええやん」

　魔王が椅子を引いた。

「座り(^^)」

「…………」

　座った。

　器の前。湯気が顔にかかる。温かい。

　スプーンを持った。

　一口。

　——口の中に、優しさが広がった。

「…………」

　何これ。

　お粥なんて、病人の食べ物。味なんてない。

　孤児院では薄い粥が出た。あれは水に穀物が浮いているだけだった。味なんてなかった。

　そう思っていた。

　でも——

　甘い。穀物の甘さ。出汁の旨味。生姜がほんの少しだけ効いている。

　赤い木の実の酸味が、全体を引き締めている。

　とろりとした舌触り。穀物の粒が残っていて、噛むとまた甘みが出る。

　温かい。

　胃に染み込んでいく。

　冷えていた体の奥に、じわりと温度が広がる。

「……」

　二口目を食べた。

　三口目。

　止まらない。

「美味しい？」

「……」

　答えなかった。

　答えられなかった。

　——美味しい、なんて。

　美味しいって言ったら——

　生きたいって、認めることになる。

---

◆よしこ視点

　リーゼちゃんがお粥を食べとる。

　黙って。

　表情を変えずに。

　でも——

　止まってへん。

　スプーンを置いてへん。

　——ああ、この子。

　お腹空いてたんやな。

「リーゼちゃん」

「……」

「なんで食べへんかったん？」

「……」

「怒ってへんよ。ただ、知りたいだけ」

　リーゼちゃんがスプーンを止めた。

　器を見つめたまま、小さく呟いた。

「……癖」

「癖？」

「……食べなくても、動けるから」

「いつからそうなん？」

「……八歳」

　八歳。

　——ああ。

　ヴェルザが調べてくれた勇者パーティの報告書に書いてあった。没落貴族の娘。両親が夜逃げ。八歳で路上に放り出された。

　食事が不規則な生活。

　空腹を感じにくい体になった。

「……食べなくても、大丈夫だった」

　リーゼちゃんが続けた。

「……孤児院にいた時も。教会にいた時も。『食べなさい』なんて、誰も言わなかった」

「……うん」

「……だから、食べなくてもいいと思ってた」

　声が震えてへん。

　淡々としとる。

　感情を出さない。

　——でも。

　この子は、寂しかったんや。

「リーゼちゃん」

「……」

「食べなくても動けるんは、すごいことやで」

「……」

「でもな」

　わてはリーゼちゃんの隣に座った。

「食べるのは、生きたいってことやで」

「…………」

　リーゼちゃんの手が、止まった。

「食べへんかったら、動けるかもしれへん。でもな、それは『動けるだけ』や。『生きてる』とは、ちゃうねん」

「…………」

「生きるっていうのはな。ごはん食べて、美味しいなって思って、明日もまた食べたいなって思うことやねん」

　リーゼちゃんが、ゆっくりとこっちを見た。

　薄い青の瞳。

　感情を出さない、冷たい目。

　——でも。

　その奥に、何かが揺れとった。

「……私は、生きたいなんて——」

「思うてええんやで」

「……」

「生きたいって思うてええし、ごはん食べたいって思うてええし、美味しいって言うてええんやで」

「…………」

「誰も言うてくれへんかったかもしれへんけど、わては言うで」

　リーゼちゃんの肩に手を置いた。

「ちゃんと食べなさい」

「…………」

「あんたは生きてええんやで」

　リーゼちゃんが——

　泣かなかった。

　表情も変えへんかった。

　でも——

　スプーンを持つ手が、小さく震えとった。

「……このお粥」

「うん」

「……全部、食べていい？」

「ええよ(^^)　おかわりもあるで」

「…………」

　リーゼちゃんが、また食べ始めた。

　今度は——

　少しだけ、ゆっくりやった。

　味わうみたいに。

---

◆リーゼ視点

　夜。

　ベッドに横になった。

　お腹が、温かい。

　お粥を二杯食べた。

　赤い木の実の塩漬けも食べた。

　生姜湯も飲んだ。

　——お腹がいっぱいで、眠い。

　こんな感覚、いつぶりだろう。

「……食べるのは、生きたいってこと」

　——あの人の言葉が、頭の中で繰り返される。

　魔王。

　いや。

　……よしこ。

　あの人は自分のことを「よしこ」と言った。魔王なのに。名前で呼んでくれと言わんばかりの、あの力の抜けた笑顔で。

　いつからだろう。あの人のことを「魔王」ではなく「よしこ」と思うようになったのは。

　多分——「ちゃんと食べなさい」と言われた時だ。

　魔王の命令ではなかった。名前を持った誰かの、ただの言葉だった。

　生きたい。

　……そんなこと、思っちゃいけないと思っていた。

　生きたいって思ったら——

　失った時に、辛いから。

　でも——

　よしこは言った。

「生きたいって思うてええんやで」

　……本当に？

　本当に、私は——

　——眠くなってきた。

　お腹がいっぱいで、体が温かくて、眠い。

　明日の朝ごはんは——

　……パンと、スープ。

　ちゃんと、食べようかな。

　そんなことを思いながら——

　眠りに落ちた。

---

◆よしこ視点

　翌朝。

　食堂にリーゼちゃんが来た。

　いつも通り、無表情。

　いつも通り、静か。

　でも——

　パンを半分残さへんかった。

　スープを全部飲んだ。

「……おかわり、ある？」

「あるで(^^)」

　おかわりを注いだ。

　リーゼちゃんが二杯目を飲んだ。

　レオンくんとガルくんが、びっくりした顔で見とった。

「……リーゼ、食ってる……」

「よかった……えへへ……」

　ガルくんが嬉しそうに笑った。

　リーゼちゃんが小さく呟いた。

「……このスープ。……昨日のお粥と、出汁が同じ」

「よう気づいたな(^^)　同じ出汁やで」

「……」

「鼻、ええんやな」

「……分析魔法の副産物」

「便利やなぁ」

　リーゼちゃんが——

　ほんの少しだけ。

　口の端が、上がった。

　——笑った。

　初めて、笑った。

　ほんの一瞬やったけど、確かに笑った。

「……ヴェルちゃん、見た？　リーゼちゃん笑うたで」

「ヴェルザです、魔王様」

「うん(^^)」

　ヴェルザが深く溜息をついた。

　でも——

　その顔も、少しだけ嬉しそうやった。

　——ふと、ガルくんの手元が目に入った。

　パンを千切って、スープに浸している。一口ずつ、丁寧に。美味しそうに食べとる。

　でも——スープの器を持つ手が、小さく震えとった。

　誰も気づいてへん。レオンくんはリーゼちゃんの方を見て安心しとるし、リーゼちゃんは二杯目のスープに集中しとる。

　ガルくんだけが、静かに震えとった。

　……何やろ。

　嬉しいんか。それとも——

　ガルくんが顔を上げた。わてと目が合った。

「……あ、すみません、ぼく……何でも、ないです……」

　笑おうとした。でも、その笑顔がちょっと歪んどる。

「……えへへ……」

　——あぁ。

　この子、何か抱えとるな。

　リーゼちゃんの次は——

　食卓を囲む五人。

　今日も、ごはんが美味しい。

　それだけで、ええんや。

　それだけで——

　この子らは、ちゃんと生きてるんや。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第7話はリーゼの話です。

リーゼは食事を抜いていました。「食べなくても動ける」——それは本当です。彼女は八歳から、食べなくても動ける体になっていた。でも、それは生きているとは言えない。よしこは気づきました。「動ける」と「生きてる」は違うんです。

「食べるのは、生きたいってことやで」——よしこの言葉です。これは命令じゃありません。許可です。「生きたいって思うてええんやで」。リーゼは今まで、生きたいと思っちゃいけないと思っていた。生きたいって思ったら、失った時に辛いから。でも、よしこは言いました。思ってもいいんだよ、と。

お粥のシーンは、この作品の核です。ごはんは「生きる許可」なんです。リーゼが初めて「おかわり、ある？」と聞いた瞬間が、彼女の変化の始まりでした。

そして朝食の食卓で、リーゼが笑いました。ほんの一瞬。でもよしこは見逃しませんでした——保育士ですから。そしてもうひとつ、見逃さなかったものがあります。ガルドの手の震え。嬉しいのか、辛いのか。この子は何を抱えているのか。

次回、第8話「あんたはあんたでええ」。戦えない自分を責めるガルドに、よしこが向き合います。

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