弟子入り志願

「自分の……意志です」

　言った。

　自分で——言った。

　二日続けて、自分の意志で。

　昨日は「残ります」だった。今日は——「教えてください」。

　教会の訓練で抑え込んだ何かが、また一つ、表に出た。

　ヴェルザが——しばらく黙っていた。

　金色の目が、灰色の目を見ていた。値踏みでも審査でもない。ただ——見ていた。

「……よろしい」

　短い言葉だった。

　教会の訓練官なら「努力を惜しまぬ覚悟はあるか」「誓いを立てよ」と長い儀式があった。

　ヴェルザは——「よろしい」だけだった。

「明朝より。日の出と共にここに来い。——遅れるな」

「……了解——」

　了解しました、と言いかけて、止まった。

「……はい」

　軍隊式ではなく。命令への応答ではなく。

　ただの——返事。

　ヴェルザが剣を収めた。背を向けた。

　——その背中が、ほんの少しだけ。ほんの少しだけ、緩んだ気がした。

　300年の背中に、何が見えたのかは——自分にはまだわからない。

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◆ミーナ視点

　メル様が——紅茶を淹れていた。

　食堂の窓際。紫色のローブ。淡い紫の目。優雅な指先。

　紅茶の香りが廊下まで漂ってきた。

「あら。ミーナ」

　気づかれた。廊下の角に立っていただけなのに。

「す、すみません。覗くつもりは——」

「構いませんわ。——お茶、いかが？」

　いかが、と聞かれた。

　教会では聞かれなかった。「飲みなさい」か「飲むな」かのどちらかだった。

「……いただきます」

　席に座った。メル様がカップを差し出す。

「——あなた、朝から所在なさそうでしたわね」

「……は、はい。何をすればいいか、わからなくて……」

「命令がないから？」

「…………はい」

　見抜かれている。水色の目がメル様の淡い紫を見た。

　メル様は——微笑んでいる。目も口も笑っている。でも、どこか違う。よしこ様の笑顔とは違う。計算がある。でも——嫌な計算ではない。

「わたくしはね、ミーナ」

　メル様が紅茶を一口飲んだ。

「この城で一番弱い四天王ですわ。腕力はドルガの十分の一。剣はヴェルザに到底及ばない」

　窓の外を見た。淡い紫の目が光を受けた。

「でも——情報はわたくしの領域でございますわ。見ること。知ること。考えること。力がなくても、戦えますのよ」

　わたしは——回復しかできない。

　攻撃魔法は使えない。剣も振れない。盾も持てない。

　わたしの価値は回復魔法。教会にそう言われた。

「……メル様は。その、力がないことを……怖くないですか」

「あら。怖いですわよ」

　あっさりと言った。

「でもね。怖いから考えるのですわ。考えて、観察して、分析して。——それが、わたくしの剣でございますわ」

　知性が——剣。

「わたくし、嘘は得意でございますわ。でもあなたは——嘘がつけないでしょう？」

　心臓が跳ねた。

「……わかるんですか」

「見ていればわかりますわ。あなたの笑顔は——教わった形ですもの」

　微笑みが崩れそうになった。いつもの「大丈夫です」を言おうとした。

「——でも、それは悪いことではございませんわ」

　メル様がカップを置いた。

「嘘がつけない人間は、真実を選べる。——それはわたくしにはない強みでございますわ」

　真実を——選ぶ。

　嘘がつけないことが——強み。

　考えたことがなかった。教会では「笑いなさい」と言われた。笑えなければ価値がないと。

　でもメル様は——笑えないことを強みと言った。

「……メル様」

「何かしら」

「わたし……教えていただきたいことが、あります」

　自分で言った。シオン隊長の命令ではない。

　胸の奥で——何かが動いた。小さくて、温かい。

「あら。何を？」

「……見ること。知ること。考えること。——回復しかできないわたしでも、できることを」

　メル様が——淡い紫の目を見開いた。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、計算の顔が消えた。

「……ふふ」

　笑った。今度は——目が笑っていた。

「よろしい。——明日から、わたくしのお茶の時間にいらっしゃい。紅茶の淹れ方から教えて差し上げますわ」

「紅茶……？」

「情報収集の基本は、相手にお茶を出すことでございますわ」

　わからなかった。でも——メル様についていきたいと思った。

　命令ではなく。

　紅茶を飲んだ。温かかった。

　——シオン隊長。わたしも、自分で選びました。

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◆シオン視点

　稽古が終わった。

　ヴェルザの型を一つだけ教わった。基本の構え。教会の構えとは足の開き方が違う。腰が低い。

　一時間。たった一つの型を繰り返しただけで——汗だくだった。

「構えが高い。重心を落とせ」

「……了解」

「『了解』ではない。返事は『はい』で良い」

「……はい」

　ヴェルザが不思議な顔をした。300年分の経験が、ほんの少し困惑している。

　教会の剣を一度全部捨てろ——とは言わなかった。ただ「足の幅を変えろ」と言っただけだった。

　それだけで——剣が変わった。ほんの少し。ほんの少しだけ。

　石段に座った。息を整えている。

　ヴェルザが隣に立っている。立ったまま。座らない。

「よーい、お茶の時間やで(^^)」

　声が聞こえた。振り返った。

　よしこ——殿が、盆を持ってきた。

　茶碗が二つ。湯気が立っている。小さな菓子が添えてある。

「おっ、二人で稽古してたん？　えらいなぁシオンくん(^^)」

「……えらいのですか」

「自分でやりたいって言うたんやろ？　それがえらいんよ(^^)」

　えらい。

　教会では——「当然だ」と言われた。完璧にこなすのが当然。それ以上の評価はない。

　ヴェルザが茶碗を受け取った。

「……魔王様。稽古場に差し入れなど……」

「ええやん(^^)　汗かいた後は水分補給や(^^)」

「水分補給。——そういう問題では……」

「ヴェルちゃんも飲み(^^)」

「…………かしこまりました」

　ヴェルザが——茶を飲んだ。

　金色の目が——ほんの一瞬、閉じた。

「……悪くない」

　小声で言った。聞こえないように言ったつもりだろう。聞こえた。

　自分も茶を飲んだ。

　温かい。苦くない。甘い香りがする。

「……これは」

「ほうじ茶(^^)　ガルくんが焙じてくれてん。この世界にもお茶の葉があってよかったわぁ(^^)」

　よしこ殿が菓子を差し出した。小さな焼き菓子。

「はい、おやつ(^^)　頑張った後は甘いもんや(^^)」

　菓子を受け取った。一口かじった。

　甘い。——甘い。

「……自分は」

　声が出た。

「……こういうものを、食べたことがありませんでした」

「せやろな(^^)　教会のごはん、あんまり美味しくなかったんやろ？」

「……はい」

　嘘をつかなかった。素直に——答えた。

　よしこ殿が笑った。深紅の目が細くなった。

「ほな、毎日持ってくるわ(^^)　稽古の後のおやつや(^^)」

「魔王様。稽古の後におやつなど——」

「おやつは大事やで、ヴェルちゃん(^^)　園長経験者が言うんやから間違いない(^^)」

「ここは保育園ではございません」

「一緒やて(^^)」

　ヴェルザが300年分のため息をついた。

　でも——菓子を一つ取った。

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　厨房の方から、声が聞こえた。

　ガルド殿と——トールの声だ。

「トールくん、そこの鍋取って！」

「……この鍋か」

「そう！　でかいやつ！」

「……でかい」

「トールくんがでかいから大丈夫だよ！」

「……そうか」

　トールが——厨房に居座っている。昨日から。

　命令されていないのに。シオン隊長の指示もないのに。

　ガルド殿の隣に立って、鍋を持って、皿を並べている。

　——トールもか。

　自分はヴェルザ殿に剣を。ミーナは——どこかで何かを。トールは厨房に。

　誰にも命令されていない。

　全員が——自分で動いている。

　茶を飲んだ。ほうじ茶。温かい。

　自分で選ぶということは——こういうことなのかもしれない。

　まだよくわからない。

　でも——悪くない。

　ヴェルザの金色の目が、こちらを見ていた。

「明朝。日の出と共にだ」

「……はい」

　返事は——「了解」ではなく、「はい」だった。

　菓子をもう一つ取った。自分で。

　甘かった。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第46話「弟子入り志願」。Arc5「魔王城の新入園児」の二話目です。

シオンが自分の意志で「剣を教えてください」と言ったシーン。この子にとって、これは「残ります」に続く二度目の自発的な選択です。15年間、命令以外の理由で動いたことがなかった少年が、剣の音に引かれて足を動かした。教会の「正しい剣」ではなく、ヴェルザの「意志のある剣」に惹かれたこと。それ自体が、シオンの中に「自分の意志」が芽生え始めている証拠です。

ヴェルザの「よろしい」が短いのは、言葉がいらないからです。300年の軍人は、覚悟を見れば十分。

ミーナとメルの師弟関係も動き出しました。「嘘がつけないことは強み」——メルにとって、嘘をつけない人間は珍しいのでしょう。策士が嘘のつけない少女に教えるのは「情報収集」で、その最初の一歩が「紅茶の淹れ方」。メルらしい。

そしてトールは、誰にも言われずに厨房に立っています。三人とも、自分で居場所を選び始めた。「命令の剣」から「意志の剣」へ。「作り笑い」から「本物の知略」へ。「壊す盾」から「焼くパン」へ。師弟の組み合わせが、これから物語を動かしていきます。

ブックマーク・評価をいただけると、稽古後のおやつがもう一つ増えます。感想もお待ちしています。