おやすみの言い方

　よしこ様が扉を開けた。

　わたしも覗いた。

　テーブルの上に紙が散らばっていた。墨壺。筆。

　レオンが椅子に座って、字を書いている。眉間に皺を寄せて、筆を握りしめて。

　——その隣に、ドルガが。

　四天王第二席。210cmの巨漢。巨大な角。牙。

　その巨体が——子ども用の椅子のような小さな椅子に座って、筆を握っている。

　二人とも、紙に書かれた字をにらんでいる。

「……この字、読めねぇ」

「俺もだァ。なんだこのぐにゃぐにゃは」

「お前が書いたんだろ」

「……そうだった」

　よしこ様が——ぷっ、と吹き出しかけた。

　わたしが慌ててよしこ様の袖を引いた。気づかれる。

　よしこ様がカップを二つ、テーブルの端にそっと置いた。

「よしこ……？」

　レオンが気づいた。ドルガも振り向いた。

「夜更かしはあかんよ(^^)　でも——頑張ってるなぁ。えらいえらい」

　レオンが顔を赤くした。「べ、別にえらくねぇし……」

　ドルガが「フン、当然だ」と鼻を鳴らした。耳が赤い。

「ミルク飲んで、ちゃんと寝るんやで。おやすみ(^^)」

「……うるせぇ」

「……フン」

　二人とも——目をそらした。でもカップには手が伸びた。

　扉を閉めた。

　廊下に出てから、よしこ様が呟いた。

「あの二人、ほんまそっくりやなぁ(^^)」

　……わたしもそう思います。

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　リーゼの部屋。

　窓辺に座って、本を読んでいた。

　月明かりだけで。膝の上に本を開いて、薄い青の目が文字を追っている。

　隣にミーナが座っていた。リーゼの肩にもたれて——眠っている。淡い金髪がリーゼの肩に流れている。

「……起こさないで」

　リーゼが、扉を開けた瞬間に言った。声は低い。でも——ミーナを起こさないように小さい。

「起こさへんよ(^^)　はい、ミルク」

　よしこ様がカップを窓辺に置いた。ミーナの分も。

「……ミーナ、さっきまで起きてた。『リーゼ殿、この本の続きが気になります』って。3ページで寝た」

「3ページで(^^)　疲れてたんやな」

「……うん」

　リーゼが——ミーナの肩に、そっと自分のローブをかけた。

　ゆっくり。起こさないように。

「おやすみ、リーゼちゃん。ミーナちゃんにもおやすみ言っといてな(^^)」

「……言う」

　短い返事。でも声が少しだけ——柔らかかった。

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　メルの部屋。

　ノックする前に、扉が開いた。

「あら。おやすみのミルクですか。——お気遣いありがとうございますわ」

　メル様は——起きていた。寝間着ではなく、まだローブを着ている。机の上に何か書きかけの書類がある。

　よしこ様がカップを渡した。

「メルちゃん、まだ仕事してるん？」

「ちょっとした報告書ですわ。すぐ終わりますの」

「無理したらあかんよ。ちゃんと寝ぇ(^^)」

「……はい、はい。おやすみなさいませ、魔王様」

　慇懃な声。でも——カップの蜂蜜ミルクを一口飲んで、メル様の肩が少しだけ下がった。力が抜けたように。

「……ティア」

　メル様が、扉を閉める前にわたしを見た。

「蜂蜜、多めですわね。……ありがとう」

　尻尾がパタパタした。止められなかった。

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　ピプの部屋。

　扉を開けると——ベッドの上で、ピプがマントにくるまって丸くなっていた。蝶のような薄い羽根が、寝息に合わせてゆっくり動いている。

　水色のぼさぼさ髪が枕に散らばっている。

「もう寝てるわ(^^)　早いなぁ」

　よしこ様がカップをベッドサイドに置いた。ピプの布団を直した。

　ピプが寝返りを打った。

「……よしこ……おやつ……もう一個……」

　寝言だった。

「おやつは明日な(^^)　おやすみ、ピプちゃん」

　ピプの羽根がぱたぱた、と動いた。夢の中で——嬉しいことがあったのかもしれない。

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◆ヴェルザ視点

　最後の部屋を訪ねる前に——一つ、残っている。

「よしこ様。シオンの部屋、まだです」

　ティアが言った。トレーの上のカップは残り二つ。シオンのと——。

「せやな。行こか」

　シオンの部屋の前に立った。明かりは消えている。

　魔王様がそっと扉を開けた。

　暗い部屋。ベッドに横になっている。目は——開いている。

　天井を見ている。灰色の目が、暗闇の中でぼんやり光っている。

「シオンくん、起きてるんか」

　シオンが体を起こした。

「……はい。眠れません」

「眠れんか。そういう日もあるわな(^^)」

　魔王様がベッドサイドにカップを置いた。

「ホットミルクや。飲んでみ。蜂蜜入りやで」

「……いただきます」

　シオンがカップを受け取った。両手で包むように持った。——教会仕込みの綺麗な所作。だが手が少し——震えている。

　寒さではない。

「……よしこ殿」

「ん？」

「自分は……命令がないと眠れないのです。教会では『22時に消灯。就寝』と命じられていました。ここには——命令がない」

　魔王様が——シオンの隣に座った。ベッドが軋んだ。

「そうかぁ。ほな、おばちゃんが言うたるわ(^^)」

　——魔王様。

「シオンくん。おやすみ(^^)」

　命令ではない。

　許可でもない。

　ただの——おやすみ。

「……おやすみ、なさい」

　シオンが——ミルクを一口飲んだ。

　両手のカップから湯気が立っている。灰色の目が——少しだけ、揺れた。

「……甘い、です」

「蜂蜜やで(^^)　ティアちゃんの特製や」

「……美味しい、です」

　魔王様がシオンの頭に——手を置いた。ぽん、と。

「眠れん時はな、美味しいもん飲んで、ぼーっとしてたらええねん。何も考えんでええ。——明日また起きたらええだけやから(^^)」

　シオンが——目を閉じた。

　私は廊下からそれを見ていた。

---

　魔王様がシオンの部屋から出てきた。

　ティアがトレーの上の最後のカップを差し出した。

「よしこ様。最後の一杯です」

「ん？　これ誰の？」

「よしこ様のです」

　魔王様が——目を丸くした。

「え、わてのもあるん？」

「は、はい。11人ですから……よしこ様も、入れて」

「ティアちゃん……」

　魔王様がカップを受け取った。一口飲んだ。

「……うっま(^^)　ティアちゃんの蜂蜜ミルク、天下一品やわ」

　尻尾が——パタパタパタパタ。止まらない。

　止めたいのに。止まらない。

「よしこ様」

「ん？」

「今日の『おやすみなさいませ』は——11回になりました」

　先代魔王様の時代には、0回だった。

　誰も「おやすみ」を言わなかった。言う相手がいなかった。

　よしこ様が来て——1回になった。わたしとよしこ様。

　それが2回になり、3回になり——今日、11回。

「11回か(^^)　ええなぁ。ありがとな、ティアちゃん(^^)」

　——泣きそうになった。

　なんでだろう。「ありがとう」と言われただけなのに。

「い、いえ……わたしは、ホットミルクを作っただけですから……」

「ちゃうちゃう(^^)　ティアちゃんがおるから、みんなに『おやすみ』言いに行けるんやで。わて一人やったら、11杯も運べへんもん」

　尻尾が——もう完全に制御不能だった。

　パタパタパタパタパタパタ。

「お、おやすみなさいませ、よしこ様」

「おやすみ、ティアちゃん(^^)」

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◆ヴェルザ視点

　全員の部屋を回り終えた魔王様が——最後に、自室に戻る廊下を歩いていた。

　私は——待っていた。

「あら、ヴェルちゃん。まだ起きてたん」

「……ヴェルザでございます」

　魔王様が笑った。いつもの——裏表のない笑顔。

　180年生きたメルでも見抜けない。策略の欠片もない。ただの——笑顔。

「魔王様。毎晩、全員の部屋を回っておいでですか」

「うん(^^)　保育園でもやってたんよ、お昼寝の時間。ちゃんと寝てるか見て回るの」

　保育園。

　この方はいつもそうだ。魔王城を子どもの家と同じに扱う。全員を預かった子どもと同じに見る。

　300年仕えた先代は——部下の部屋を訪ねたことは一度もなかった。

「ヴェルちゃんはちゃんと寝てる？」

「……はい。十分に」

「ほんまに？　目の下にクマできてるで？」

「……それは、元々の肌の色でございまして……」

　魔王様がじっとこちらを見た。深紅の目。優しい目。

「無理すんなよ、ヴェルちゃん(^^)　四天王筆頭かて、人間——あ、魔族やな。魔族やもん。疲れたら寝なあかんで」

「……かしこまりました」

　魔王様が自室の扉に手をかけた。

　振り返った。

「ヴェルちゃんにもおやすみ言いたかってん。——おやすみ、ヴェルちゃん(^^)」

　——。

　300年。

　先代魔王に仕えた300年。

　「おやすみ」と言われたことは——一度もなかった。

　言ったこともなかった。

　先代は「おやすみ」を知らなかった。部下に言う言葉だと思っていなかった。

　私も——言われる言葉だと思っていなかった。

「……おやすみなさいませ、魔王様」

　声が震えた。

　300年分の——何かが、喉に詰まった。

　魔王様は笑って、扉を閉めた。

　——廊下に、一人になった。

　松明の灯りが揺れている。

　300年。暗い城。誰もいない廊下。「おやすみ」のない夜。

　それが——今。

　11人分の「おやすみ」がある。ティアが蜂蜜ミルクを作り、魔王様が全員の部屋を回り、毛布を直し、頭を撫でる。

　……先代。

　あなたにも——こういう夜が、あればよかった。

　私は——自室に戻った。

　ベッドサイドに——カップが置いてあった。

　蜂蜜ミルク。まだ温かい。

　ティアだ。いつの間に。

　一口飲んだ。

　甘かった。

「……おやすみなさいませ」

　誰に言ったのか——自分でもわからなかった。

　先代に。魔王様に。ティアに。この城にいる全員に。

　300年越しの——おやすみ。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第51話「おやすみの言い方」。静かな夜の話です。

保育園には「午睡巡回」という業務があります。お昼寝の時間に、先生が子どもたちのベッドを一つずつ見て回る。ちゃんと寝ているか、布団がずれていないか、呼吸は正常か。よしこがやっていることは、それと同じです。ただの——巡回。でも「見に来てくれる人がいる」ということが、どれだけ安心を与えるか。

ヴェルザは300年生きています。先代魔王に仕えた300年間、彼は「おやすみ」と言われたことがありません。言ったこともない。それが当たり前だった。よしこが来て初めて、ヴェルザは「おやすみ」を覚えた。300年越しの「おやすみ」は、ただの挨拶じゃない。「明日もここにいてね」という意味です。

ティアのホットミルク11杯。数えてみると、ティアも11人目に自分を入れていません。でもよしこは入れた。「ティアちゃんの分もあるやろ？」——見えない人を見る。この物語の、ずっと変わらない芯です。

次回、第52話「裏山の遠足」。全員で山に行きます。お弁当を持って。

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