魔王のお茶会

　一口飲んだ。——美味い。

　焼き菓子に手が伸びた。——いや。外交会談の席で菓子を食べるのは——

「食べてや(^^)　朝から焼いたんやで」

「……一つだけ」

　焼き菓子をかじった。

　蜂蜜の甘さ。表面がカリッとして、中がしっとりしている。

「……美味い」

「せやろ(^^)」

　——二つ目に手が伸びていた。止められなかった。

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「——では、改めて報告いたします」

　茶を飲んだ。焼き菓子を三つ食べた。——三つも食べてしまった。軍人としてどうかと思うが、よしこは「よう食べるなぁ(^^)」と嬉しそうだった。

「国王陛下は、魔族との長年の対立を終結させることを望んでおられます。しかし、公には動けない。聖教会——大神官グレイヴスが反対しています」

「グレイヴスさん……あの鎧の人やな」

「……ご存知で？」

「シオンくんの上司やろ。シオンくんから聞いたわ(^^)」

　上司。——聖教会の大神官を「上司」と呼ぶ人を初めて見た。

「国王陛下の提案は、非公式の協議から始めたいということです。魔族側の代表と、王側の代表が、互いの要求を確認する場を設ける。聖教会を介さず」

「ほうほう」

「場所と時期は——魔王側のご意向を伺いたいと」

　ヴェルザが——口を開いた。

「我々としては——」

「あ、ヴェルちゃん。わてから言うてええ？」

「……かしこまりました」

　ヴェルザが口を閉じた。メルがわずかに眉を上げた。

「カインくん」

「はい」

「場所はここでええよ(^^)」

「……ここ、とは。魔王城ですか」

「せやで。ごはん作れるし(^^)」

　——外交協議の場を「ごはんが作れるから」で決めた。

「……王側の代表が、魔王城まで来ることに——安全上の懸念がありますが」

「ごはん食べるだけやのに、何が危ないん(^^)」

「…………」

　メルが——小さく咳払いした。

「カイン殿。わたくしから補足させていただきますわ。安全保障については、こちらで文書をご用意しております。滞在中の身柄保護、武装解除の免除、退去の自由——必要な条件は全て盛り込んでおります」

　メルが——書類を差し出した。

　目を通した。——完璧だ。外交文書としての体裁が整っている。国際法の知識がなければ書けない内容。いや——国際法という概念が、この世界にあるのかすらわからないが。

「……これは」

「わたくし、こういうことが得意でございますの」

「……見事な文書だ」

「あら。ありがとうございますわ」

　メルが微笑んだ。慇懃な、油断のない微笑み。——この人が、本当の交渉相手だ。

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◆メル視点

　カイン殿は——堅い人ですわ。

　軍人。職業的な誠実さ。命令と正義の間で悩むタイプ。——扱いやすい、とは言いませんが。理解できる。

　外交文書を渡した。わたくしが一晩で仕上げたもの。ヴェルザ殿には目を通してもらった——目が赤いまま、一字一句確認して、二箇所の修正を入れた。あの方は——どんな状態でも仕事をする。

　カイン殿が文書を読んでいる間——よしこ様は茶を飲んでいた。

　何もしていない。

　何もしていないのに——この場の空気を作っているのは、よしこ様だ。

　カイン殿が報告書を読み上げようとする度に、「まず茶飲み」で遮られた。本人は外交技術だと思っていない。ただ「冷めるから」。だが——結果として、カイン殿の緊張は解けている。焼き菓子を三つ食べた時点で、もう軍人の構えは崩れていた。

　これが——よしこ様のやり方ですわ。計算ではない。天然。だから——対処のしようがない。

「カインくん」

「はい」

「一つだけ聞いてええ？」

「……どうぞ」

「王様って、ええ人？」

　カイン殿が——止まった。

　「ええ人」。外交の場で聞く質問ではない。

「……国王陛下は——良き君主であられます。民を思い、平和を願われている方です」

「そう(^^)　ほな、ええ人やな」

「…………」

「王様も来たらええのに。ごはんあるで(^^)」

　カイン殿が——茶のカップを、テーブルに置いた。音がした。

「……本気でおっしゃっているのですか」

「当たり前やん(^^)」

　当たり前。

　魔王が、敵国の国王に「ごはんあるで」と言っている。当たり前やん、と。

「……王様がここに来たら、何を出すんですか」

「うーん。シチューかなぁ。カインくんにはもう出したから、王様にも出したろ(^^)」

「シチューで——外交を」

「外交って言うから難しいんやて。ごはん食べるだけやん(^^)」

　カイン殿が——私を見た。

　わたくしは——肩をすくめて見せた。

「わたくしも最初は戸惑いましたわ。——でも、この方のやり方は、いつもこうですの」

「…………」

「そして——不思議と、うまくいきますわ」

　カイン殿が——焼き菓子に手を伸ばした。四つ目。もう数えるのをやめたらしい。

「……密書の返答は」

「ヴェルちゃんとメルちゃんに任せるわ(^^)　わてが書いたら字ぃ汚いし」

「……了解しました」

　ヴェルザ殿が——小さく頷いた。目はまだ赤いが、声は安定している。

「返答は明日までにご用意いたします。カイン殿、もう一泊していただけますか」

「……了解した」

　カイン殿が——最後の焼き菓子に手を伸ばした。五つ目。

　皿が空になった。

「あら、なくなった(^^)　もう一皿焼こか」

「い、いえ——結構です。十分いただきました」

「遠慮せんでええのに(^^)」

　カイン殿の耳が——わずかに赤い。

　ふふ。——ごちそうさまですわ。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第58話「魔王のお茶会」。よしこ流の外交会談です。

「まず茶飲み」「ごはんあるで」「当たり前やん」——よしこの外交スタイルは、何も変わりません。保護者会のPTA会長との交渉も、敵国との和平交渉も、やることは同じ。お茶を出して、お菓子を出して、座って話す。それだけ。

でもメルはわかっています。「計算ではない。天然。だから対処のしようがない」。よしこの「武器」は善意の無防備さです。カインが焼き菓子を5つ食べた時点で、もう外交的な駆け引きは機能していない。——それが、よしこの勝ち方です。勝とうとしていないからこそ、勝つ。

裏で外交文書を完璧に仕上げたメル。目が赤いまま二箇所の修正を入れたヴェルザ。よしこの「なんとかなるやろ」は——この二人がいるから成り立っています。

次回、第59話「真名の秘密」。古文書の解読が進みます。

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