第三師団の使者

「……四天王殿。お手紙を拝読いたしました」

「……ああ」

「……その……四天王殿が『パンが美味い』と……何かあったのかと」

　立ち止まった。

　振り返った。

「……何があったと思ったんだ」

「い、いえ——四天王殿が食事について言及されたことは200年間で一度もなく——お手紙の文面から、何か尋常ではない事態が発生したのではないかと——第三師団一同、大変心配いたしまして——」

　——あの一文で心配して飛んできたのか。

「フン。……心配は無用だ」

「は、はっ……しかし——」

　グランの鼻が——ぴくりと動いた。

「……この匂いは……」

「パンだ」

「……ぱ……パン、でございますか」

「ああ。朝、焼いた」

　グランが——また固まった。

　パンの匂いが廊下に漂っている。ガルドが朝早くから焼いたやつだ。小麦の甘い匂い。バターの匂い。——先代の時代、この廊下にこんな匂いはなかった。

　歩いた。

　食堂に向かった。

---

　食堂の前で——グランがまた止まった。

　中から——声が聞こえたからだ。

「ガルドくん、お皿こっちー」

「は、はい！ 今持っていきます！」

「トールくんもおかわりいる？」

「……3杯目、いいですか」

「いくらでもあるで(^^)」

　人間の子どもの声。——と、よしこの声。

　グランが俺を見た。目が「説明を求めています」と言っている。

「……入れ」

　食堂の扉を開けた。

---

◆レオン視点

　グランが——食堂に入った瞬間の顔を、俺は一生忘れないと思う。

　目が見開かれ、口が半開きになり、一本角がびくりと揺れた。

　テーブルの上——パン。スープ。サラダ。果物。ガルドが焼いたパンが山盛り。

　テーブルの周り——ガルドとトールが並んで座っている。体格がほぼ同じ。二人とも皿にパンを山積みにしている。ティアが飲み物を注いでいる。よしこがスープの鍋を持って「おかわりどうぞ(^^)」と言っている。

　——魔王城の食堂。

「し……四天王殿……これは……」

「飯だ」

「め、飯……で、ございますか」

「ああ。——座れ。お前の分もある」

「わ、わたしの……分……？」

　ドルガがグランの肩を掴んで、椅子に座らせた。有無を言わさず。

　よしこがすぐに皿とスプーンを持ってきた。

「あら、お客さん？ ドルガさんのお友達？(^^)」

　グランが——硬直した。

　魔王に「お友達」と呼ばれた。いや正確には「ドルガのお友達」と。

　ドルガの赤い目がぎろりとよしこを見たが、何も言わなかった。

「部下だ。……副官のグラン」

「グランさん？ ようこそ(^^)　お腹すいてない？」

　グランが——俺を見た。助けを求める目だ。

　知らん。俺もこの城に来た初日は同じ顔をしていた。

「は……初めまして。第三師団副官グラン……で、ございます……」

「グランさん、遠くから来たんやろ？ まず食べ(^^)」

　よしこがスープをよそった。ニンジンの甘い匂い。

　グランの目の前に——湯気が立つ皿が置かれた。

「…………」

　グランが——スプーンを持った。手が震えている。

「……こ、これは毒では……」

　俺とドルガが同時にグランを見た。

　——まぁ、そう思うわな。敵地で出された飯だ。先代の時代なら考えられない。

「毒じゃねぇよ」

　俺が言った。ガルドも首を振った。トールも首を振った。

「ドルガさんも毎日食べてるで(^^)」

　よしこが笑った。グランがドルガを見た。ドルガが——目を逸らした。

「……食え、グラン。命令だ」

「は、はっ！」

　グランがスープを口に運んだ。一口。

　——止まった。

「…………美味い……」

　声が小さかった。

　それからもう一口。もう一口。スプーンの速度が上がっていく。

　——この城に来たやつは、みんなこうなる。

---

◆ドルガ視点

　グランが——食った。

　スープを3杯。パンを5つ。サラダも平らげた。

　ガルドが「えへへ、僕が焼いたんです」と言うたびに、グランの目が丸くなった。人間の少年が、魔王城でパンを焼いている。——200年の常識が、音を立てて崩れている。

　トールが隣で黙々と4杯目のスープを飲んでいる。グランはその巨体を何度もちらちら見ていた。人間の戦士が、魔族と同じテーブルで飯を食っている。

「……四天王殿」

「なんだ」

「……城が……変わり、ましたな……」

「フン。……そうだ」

　テーブルの向こうで、よしこがガルドとトールのパンの食べ比べをさせている。「ガルくんのは塩気が効いとる。トールくんのはバター多めやな(^^)」。二人が「えへへ」と笑っている。

　——先代の城では、こんな光景は一度もなかった。

---

　食後。

　グランを城内に案内した。レオンも後ろからついてきた。

「ここが食堂。毎日3食出る」

「……3食……」

「ここが厨房。ガルドとトールが交代で焼いている」

「に、人間が……厨房に……」

「ここが中庭。最近花壇を作った」

「……花壇……」

　グランが——何を見ても絶句している。

　城の廊下に洗濯物が干してある。窓辺に花が飾ってある。食堂のテーブルには布がかけてある。

　200年前の魔王城は——黒い石と冷たい空気しかなかった。

「……四天王殿」

「なんだ」

「……手紙に書かれていた『にんげんのこどもがいる』……は、これでございますか」

「ああ。レオン、リーゼ、ガルド。ティア、シオン、トール、ミーナもいる」

「……7人も……」

　レオンが後ろで「子どもじゃねぇ」とぼそっと言った。

---

　部屋に戻った。俺の部屋。

　グランに椅子を出した。

「グラン。報告をしろ。第三師団の状況は」

　グランが——姿勢を正した。副官の顔に戻った。

「はっ。第三師団、千名。待機命令を遵守しております。死傷者なし。食料は備蓄で賄っておりますが——」

　一瞬、言い淀んだ。

「——士気が、やや低下しております。四天王殿が長く不在のため」

「…………」

「部下一同、四天王殿のご帰還を——お待ちしております」

　グランの赤い目が——まっすぐ俺を見ている。

「……そうか」

　立ち上がった。机の引き出しを開けた。

　中から——紙を取り出した。

　手紙。俺が書いた返事。字で書いた返事。

「……これを持っていけ」

　グランに渡した。

　グランが——紙を開いた。

「…………」

　大きな字。ひらがな。一文字一文字が丁寧で、少し歪んでいて、力が入りすぎてところどころ紙が凹んでいる。

「……これは……四天王殿の……字……？」

「……悪いか」

「い、いえ……四天王殿が、字を……」

　グランの手が——震えた。

　200年仕えてきた。ドルガが字を書けないことは、グランが一番知っている。報告書は全てグランが代筆した。命令書もグランが書いた。ドルガは印を押すだけだった。

　それが——字を書いている。

「……読んでみろ」

　グランが——読んだ。声に出して。

「……『ぐらんへ。おれはげんきだ。しんぱいするな。まおうじょうはへいわだ。めしがうまい。ぱんもやいた。おまえたちもげんきでいろ。もうすこしまて。ドルガ』」

　声が——途中から震えた。

「……四天王殿……」

「フン。——下手くそな字だ。笑うなよ」

「笑いません。——笑い……ません……」

　グランが——目頭を押さえた。

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◆レオン視点

　ドルガの部屋の外で——壁にもたれていた。

　中の声が、少し聞こえた。

　グランの声が震えていた。——泣いてるのかもしれない。

　……あのひらがなの手紙。「ぱんもやいた」。

　ドルガが一文字ずつ書いた、あの字。

　部下に届いた。

　少し——笑った。声は出さなかった。

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◆ドルガ視点

　夕方。

　ガルドとトールが——腕を振るった。

　歓迎の食事。グランのために。

　テーブルの上に——パンが3種類。ガルドの定番の丸パン。トールが挑戦した平たいパン。そして——俺が焼いたパン。不格好で、左右非対称で、こげが少しある。

「……ドルガさんのも出すの？」

　ガルドが心配そうに聞いた。

「出す。俺が焼いた」

「……あ、あの、こげてるところは——」

「食える。問題ない」

　グランが席についた。目の前に——料理が並ぶ。

　パン。シチュー。焼いた肉。サラダ。果物。蜂蜜のかかったビスケット。

　先代の時代の配給とは——比べものにならない。

「い……いただきます」

　グランが——手を合わせた。よしこに教わったのか。いや、食堂で周りを見て真似たのだろう。

　食べた。

　パンをちぎった。口に入れた。

　——止まった。

「……美味うございます」

「フン。ガルドのパンだ。当然だ」

「い、いえ——こちらの……少し焦げた……」

　——俺のパンを指さしている。

「……これは、四天王殿が？」

「ああ」

「四天王殿が……パンを焼いておられるとは……」

　グランの声が——また震えた。

「フン。悪いか」

「い、いえ！ ……美味うございます」

　食べた。もう一口。もう一口。

　——グラン。お前、200年俺の副官をやって、一度も「美味い」と言ったことがなかったな。配給の干し肉を黙って食っていた。

「グラン。報告はここまでだ。——もう一杯食え」

「は……はい。しかし四天王殿、まさかパンを焼いておられるとは……」

「二度言うな。——フン」

　ガルドが「えへへ、ドルガさん上手になりましたよね」と笑った。

　トールが「……俺もまだ焦がします」と小さく言った。

　レオンが向かいで黙ってパンを食っている。

　グランが——周りを見た。

　四天王と人間の子どもたちが、同じテーブルで飯を食っている。笑っている。パンの焼き加減を論じている。

　200年前では——ありえなかった光景。

「……四天王殿」

「なんだ」

「……お手紙の通りでございました。魔王城は——変わりましたな」

「…………ああ」

　パンをもう一つ取った。ガルドのやつ。うまい。——悔しいが、俺のより上手い。

「……変わった。——悪くない」

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◆レオン視点

　食後。

　グランが食堂を出る時、ドルガに深く頭を下げた。

「四天王殿。明朝、帰陣いたします。——第三師団一同に、報告いたします」

「ああ。——伝えろ。『ドルガは元気だ。パンが美味い』」

「はっ……お伝えいたします」

　グランが——また目を押さえた。

　200年仕えた上官が「パンが美味い」と言っている。——そりゃ泣くわな。

　グランが廊下を歩いていった。ティアが客室に案内している。「お布団、ふかふかのを用意しましたので(^^)」。グランが「は、はい……ふ、ふかふか……」と困惑している。

　ドルガが——腕を組んで、その背中を見ていた。

「……ドルガ」

「なんだ、小僧」

「……よかったな」

「何がだ」

「手紙。届いたじゃねぇか」

　ドルガが——フン、と鼻を鳴らした。

　だが——口の端が、少しだけ上がっていた。

「……当然だ」

　——また「当然だ」だ。

　ドルガの照れ隠し。もう慣れた。

---

【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第67話「第三師団の使者」。ドルガの副官グランが魔王城にやってきました。

第62話でドルガが書いた手紙——「ぱんがうまい」。あの手紙を読んだ部下たちは、200年間一度も食事について言及しなかった上官が「パンが美味い」と書いてきたことに大変心配したわけです。何かとんでもないことが起きたのではないかと。

実際にとんでもないことは起きています。魔王城に人間の子どもがいて、四天王がパンを焼いていて、全員で「いただきます」を言っている。——グランにとっては異世界転生レベルの衝撃です。

「これは毒では……いえ、美味い」のくだりは、かつてのレオンやカインと同じ反応ですね。この城に来た人は全員、最初は警戒して、食べたら黙る。よしこの飯にはそういう力がある。

ドルガが字で書いた返事をグランに渡すシーン。200年間、ドルガの代筆をしてきたグランだからこそ、あの不格好なひらがなの重みがわかる。グランの涙は、読者の涙でもあると信じています。

次回、第68話「ミーナが泣く日」。静かな回です。お茶の時間に、ただ泣く。

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