花壇

　——間に合う。

　先代はもういない。花を見ることはできない。

　それでも——間に合うのか。

「……間に合います」

　声が出た。自分でも驚くほど——まっすぐな声が。

「先代も——喜んでいるでしょう」

　土を掘った。深く。硬い土が、スコップで砕ける。

　先代の城では——土を掘る理由は、墓を掘るか、防壁を築くか。どちらも戦のためだった。

　花のために土を掘るのは——300年で、初めてだ。

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◆よしこ視点

　ヴェルちゃんと二人で土を掘っていたら——足音がした。重い足音。

「……何をしている」

　ドルガさん。腕を組んで、中庭の入口に立っている。赤い目が——こちらを見ている。

「花壇(^^)　ドルガさんも手伝って」

「花壇だと。……フン。俺に土仕事をさせるのか」

「石、運んでほしいねん(^^)　あそこのでっかい石、花壇の縁にしたいんやけど、重くて」

　指差した先に——中庭の端に転がっている石がある。城壁の補修用に置いてあった石材。大人二人でも動かせないくらいの石が何個か。

「……チッ」

　ドルガさんが——鎧の上着を脱いだ。上半身の筋肉がむき出しになった。

　石に近づいた。片手で掴んだ。

　——持ち上がった。人間なら三人がかりの石を、片手で。

「どこだ」

「あそこ(^^)　並べてくれる？」

　ドルガさんが石を運んだ。ずん、と地面に置く。土が揺れた。

　もう一個。もう一個。ずん。ずん。

「ドルガさん、丁寧に置いてな(^^)　花壇やから」

「フン。花壇に重機は不要か」

「重機ちゃうやん。ドルガさんやん(^^)」

「同じだ」

　ヴェルちゃんが軽くため息をついた。

　石が並んだ。四角い枠ができた。前の花壇の三倍の大きさ。立派な花壇の縁取り。

「ドルガ。揃っている」

「当然だ。石の配置くらい——フン」

　ドルガさんの石の並べ方——きれいに等間隔だった。戦場で防壁を築いてきた人の、正確な目。

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　もう一人——来た。

「……何やってんだ」

　レオンくん。廊下から中庭を覗いている。

「花壇(^^)　レオンくんも手伝い」

「……別に暇じゃねぇ」

「暇やろ(^^)」

「……」

　ヴェルちゃんが「午前中に廊下をうろうろしていただろう」と言いかけて、レオンくんに睨まれてやめた。

　レオンくんが——渋々、中庭に降りてきた。

「種、撒いてくれる？」

「……種？」

　種の袋を渡した。赤い花と白い花と青い花。

「適当に撒いたらええよ(^^)　均等にね」

「適当なのか均等なのかどっちだよ」

「気持ちは適当に、配置は均等に(^^)」

「わけわかんねぇ……」

　レオンくんが——種を手に取った。小さな種。指先でつまんで、掘り返した土の上に撒く。

　一粒、一粒。丁寧に。

　——レオンくん、不器用やけど丁寧やな。パンの食べ方は雑やのに。こういうとこは丁寧。

「レオンくん、上手やん(^^)」

「……別に」

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◆ヴェルザ視点

　種が撒かれた。

　赤と白と青の種が——まだ土の中で眠っている。何も見えない。ただの茶色い土。

　だが——数週間後には芽が出る。数ヶ月後には花が咲く。

　先代の命日は——あと二ヶ月と少し。

　間に合うだろう。この世界の花は、強い。魔力を含んだ土で育つ花は、早く芽吹き、長く咲く。

　魔王様が——じょうろで水をやっている。

　ティアが厨房から持ってきた水。大きなじょうろ。中庭にぽたぽたと水の音がする。

「ヴェルちゃん、先代の命日っていつやったっけ」

「……聖歴427年、蒼月の第三週でございます。あと七十日ほどです」

「七十日。……咲くかな」

「咲きます。この品種であれば——五十日ほどで開花いたします」

「ほんま？　よかった(^^)」

　魔王様が笑った。泥だらけの手で。額にも泥がついている。

　——魔王の威厳など、今日はどこにもない。ただの、花に水をやるおばさん——いや、魔王様だ。

　ドルガが腕を組んで花壇を見ている。レオンが手についた土を払っている。

　四人で——花壇を作った。

　魔王と、四天王と、勇者が。

　花壇を。

　先代の時代では——ありえなかった。

　先代の時代には花壇がなかった。花もなかった。土を掘るのは戦のためだけだった。

　300年前。先代がこの中庭に立ったとする。

　周りには誰もいない。灰色の石壁。風の音。自分の足音だけが響く城。

　——花を植えたかった。

　だが種の買い方を知らなかった。「花がほしい」と言えなかった。

　今——四人がここにいる。

　石を運んだ者がいる。土を掘った者がいる。種を撒いた者がいる。水をやる者がいる。

　先代には——いなかった。

　それだけの違いだ。やったことは同じ——花を植えたい。ただそれだけ。

　違ったのは、言えたかどうか。そして——「手伝おうか」と言ってくれる者がいたかどうか。

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◆よしこ視点

　花壇が——できた。

　前より三倍大きくて、石の縁取りがきれいで、種がまんべんなく撒かれて、水がたっぷりかかった花壇。

　四人とも——泥だらけ。

　ヴェルちゃんの銀髪に泥が飛んでる。ドルガさんの腕が土まみれ。レオンくんの頬に泥がついてる。わても——まぁ、全身やろな。

「お疲れさま(^^)　お茶にしよか」

　ティアちゃんが——見計らったように、お盆を持って出てきた。

　カップが五つ。温かい茶。それと、ガルくんが焼いたビスケット。

「ティアちゃん、ありがとう(^^)」

「は、はい……！　皆さま、お疲れさまです」

　尻尾がパタパタ揺れている。

　中庭のベンチに座った。四人——いや、ティアちゃんも入れて五人。泥だらけのまま。ベンチが汚れる。まぁええわ。後で拭いたらええ。

　お茶を飲んだ。温かい。作業の後のお茶は——格別やな。保育園でも、運動会の準備のあとにみんなでお茶飲んだっけ。あの時も泥だらけやった。

「ドルガ。ビスケットを取るな」

「フン。一つだけだ」

「すでに四つ目であろう」

「……数えるな」

　レオンくんが黙ってお茶を飲んでいる。種を撒いた手を見ている。土が爪の間に入っている。

「レオンくん、手ぇ洗っておいで」

「……後でいい」

「後でな(^^)」

　先代の命日に——花が咲く。

　赤と白と青。どんな花やろう。どんな形をしてるんやろう。楽しみやな。

　カップを——一つ余らせた。五人で五つ。全部使った。

　——あかん。もう一杯、淹れよう。

「ティアちゃん、もう一杯もらえる？」

「は、はい！　すぐお持ちします！」

「ティアちゃんのぶんちゃうよ。——先代のぶん(^^)」

　ティアちゃんが——止まった。

　ヴェルちゃんが——こちらを見た。

「先代も一杯(^^)　花壇の前に置いとこ。お茶、好きやったかわからんけど——まぁ、温かいもんは誰でも嬉しいやろ」

　ティアちゃんが——うなずいた。尻尾がゆっくり揺れた。

　もう一杯のお茶が来た。湯気が立っている。

　花壇の隅に——置いた。土の上。まだ芽は出ていない。何もない茶色の土の上に、温かいお茶が一杯。

「先代。——お茶、どうぞ(^^)」

　声に出して言った。

「花、もうちょっと待ってな。ちゃんと咲くから(^^)」

　風が——吹いた。中庭の風。春の手前の、まだ冷たい風。

　お茶の湯気が——揺れた。

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◆ヴェルザ視点

　お茶の湯気が——花壇の上で揺れている。

　先代の分。

　300年間——先代にお茶を淹れた者はいなかった。食事を運ぶ者はいた。だがお茶を——先代のために、先代が飲みたいかもわからないのに、「どうぞ」と言って淹れた者は——いなかった。

「ヴェルちゃん」

「……はい」

「先代のこと——ずっと覚えとってな(^^)　わても覚えとくから。ヴェルちゃんから聞いた先代のこと、全部」

「…………」

　花壇を見た。

　何もない。まだ何も咲いていない。土と石と種だけの、ただの花壇。

　だが——ここに花が咲く。

　先代が植えたかった花が。

　先代が言えなかった言葉の代わりに。

「……いただきましょう」

　お茶のカップを持ち上げた。自分の分。温かい。

「先代の分も——いただきましょう」

　隣で魔王様が「うん(^^)」と笑った。泥だらけの顔で。

　ドルガが「フン」と鼻を鳴らして六つ目のビスケットを取った。レオンが黙ってお茶を飲んだ。ティアが全員のカップにお茶を足して回った。

　花壇の上のお茶が——冷めていく。

　だが——先代。

　この城は、もう冷めません。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第70話「花壇」。第60話で明かされた先代魔王の遺書——「城に花を植えたかった」。よしこの答えは「ほな、植えよか」でした。

先代は300年間、花を植えたかったのに、種の買い方がわからなかった。「花がほしい」と言えなかった。それは能力の問題ではなく、「頼める相手がいなかった」ということです。よしこは「植えよか」と言っただけ。でも隣にヴェルザがいて、ドルガが石を運んでくれて、レオンが種を撒いてくれた。先代との違いは、たったそれだけ。

ドルガが石を等間隔に並べるシーンが好きです。戦場で防壁を築いてきた正確さが、花壇の縁取りに活きている。剣のためではなく花のために、同じ技術が使われる。それがこの城の「今」です。

先代の分のお茶を花壇に置くシーン。飲む人はいません。冷めるだけです。でも——「温かいもんは誰でも嬉しいやろ」。よしこのこの一言に、この物語の全部が詰まっている気がします。

次回、第71話「グレイヴスの夜」。初めての敵側視点です。

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