帰る場所

　魔王に「ご飯食べただけ」と言われている。200年の軍人が、おばちゃんに翻弄されている。

　——俺も最初はそうだった。

「食え、グラン」

「はっ」

　パンを取った。ガルドの焼きたて。まだ温かい。ちぎったら湯気が出た。

---

　食べた。

　グランも食べた。スープを3杯。パンを4つ。目玉焼きを2個。

　——昨日の歓迎の食事の時より、箸——いや、スプーンの動きが自然になっている。一晩で、この城の飯に慣れたか。

　食べ終わった。グランが——皿の上に残ったパンのかけらを見た。

「……四天王殿」

「なんだ」

「……こ、このパンを——第三師団の者たちにも——」

　声が——小さかった。副官にしては珍しく、小さい声だった。

　1000人分は無理だとわかっている。でも——味だけでも、持ち帰りたい。部下に食わせてやりたい。

　200年、配給の干し肉しか食っていない連中に。

「持っていけ」

　言った。

「——ガルドのパンだ。崩すなよ」

　グランの赤い目が——少し潤んだ。

「はっ……かしこまりました……！」

---

◆ガルド視点

　食堂の片隅で——聞いていた。

　ドルガさんが「ガルドのパンだ」と言った。

　僕のパン。僕が焼いたパン。それを——ドルガさんが、部下に持たせると言った。

「……えへへ」

　声が漏れた。

　慌てて口を押さえた。でも——嬉しい。すごく嬉しい。

　僕のパンが、魔王城の外に出ていく。第三師団の魔族たちが食べる。僕のことを知らない人たちが、僕の焼いたパンを食べる。

　トールが隣に立っていた。

「……ガルド。保存用のパン、あと十個焼くか」

「う、うん！　焼こう！」

　二人で厨房に戻った。かまどの火がまだ赤い。

　追加の生地をこねた。トールが横で同じ動作をしている。体格がほぼ同じ二人が、並んで生地をこねている。

　もう何度もやった動作。剣を振るより、盾を構えるより——ずっと手に馴染なじんでいる。

---

◆ティア視点

　厨房の棚から——布を出した。

　白い麻の布。清潔なやつ。旅の道中で汚れないように、パンを包むための布。

　ガルド様とトール様が焼いた保存用のパン。丸くて、硬めに焼いてあって、崩れにくい。——上手に焼けている。

　数えた。二十四個。きれいに並んでいる。

「……一人で持てるかしら」

　グラン殿は徒歩で帰る。背嚢はいのうに入れるのだろう。二十四個は少し多いかもしれない。でも——減らすのは嫌だった。一つでも多く持っていってほしい。

　布で丁寧に包んだ。角を折って、紐で結ぶ。侍女の仕事。120年やってきた。包み物は得意だ。

　先代の時代は——武器や書類を包んだ。パンを包んだことはなかった。

　包み終わった。もう一つ——別の小さな包みを作った。

「お、お帰りの分のお菓子も……」

　蜂蜜のビスケット。よしこ様のレシピで、ガルド様が焼いたもの。六枚。布で包んで、紐を結んだ。

　旅の途中で——休憩の時に。甘いものが——あったほうが、いいと思う。

　魔王城の味。この城の味を——少しだけ。

　尻尾が——ぱたぱた揺れた。

　自分の意思とは関係なく。嬉しい時に勝手に動く。——止められない。でも今は、止めなくてもいい。

---

◆ドルガ視点

　城門の前。

　朝の光が差し込んでいる。空気が冷たい。まだ春の手前。吐く息が——少し白い。

　グランが——門の前に立っていた。

　背中に背嚢。中にはガルドのパン二十四個。ティアのビスケット六枚。——そして俺が字で書いた手紙の返事。

　城門の前に、俺とグランだけ——のつもりだった。

　だが。

「グランさん、気をつけてね(^^)」

　よしこが来た。

　後ろにガルドがいる。トールがいる。ティアが控えている。レオンが——壁にもたれて腕を組んでいる。素直に見送りに来たとは言わないだろう。

「こ、これは——皆様、お見送りなど——」

　グランが——慌てて頭を下げた。

「見送りも何も、朝の散歩やで(^^)」

　よしこが笑った。

　——朝の散歩で城門まで来る奴がいるか。

「グランさん、道中の飯足りる？(^^)　もうちょっと持っていく？」

「い、いえ——十分すぎるほど——」

「遠慮せんでええのに(^^)」

　ガルドが前に出た。

「あ、あの、グランさん！」

「は、はい」

「パン、崩さないように気をつけてください！　布で包んであるけど、衝撃に弱いので……！」

「は、はい——かしこまりまし——」

「あと、食べる前に少し温めると美味しいです！　火であぶるくらいで！」

「は……はい……」

　ガルドの目が——真剣だった。パンの扱いを説明する時のガルドは、いつもこうだ。戦場の話をしている時より真剣な顔をしている。

　トールが——一歩前に出た。

「……グランさん。塩味のやつが四個、甘味のが二個、入ってます。好みで選んでください」

「あ、ありがとうございます……」

　ティアが——小さな包みを差し出した。

「こ、これは——旅の途中の分です。ビスケットが六枚入っています。——お、お帰りの分のお菓子も……」

「……お菓子……」

　グランが——包みを受け取った。

　手が震えている。——魔王軍の副官が、ビスケットを渡されて手が震えている。

---

　全員が渡し終わった。

　レオンだけが——壁にもたれたまま動かなかった。

　グランがレオンを見た。

「……勇者殿。——お世話になりました」

「世話なんかしてねぇよ」

　レオンが——そっぽを向いた。

　こいつはいつもこうだ。

「……パンは食ったけどな」

「は？」

「お前が来てから、ガルドが張り切って多めに焼いてた。——おかげで俺も多く食えた。だから……まぁ、ありがとよ」

　レオンが——小さく手を上げた。

　グランが——目を見開いた。勇者に礼を言われた。いや、礼とも呼べないような言葉だが。

「……っ、はい。——ありがとうございます」

---

　みんなが——城門の内側に下がった。

　残ったのは、俺とグランだけ。

　城門の外。荒野へ続く道。第三師団の駐屯地までは二日の行程。この道を、グランは200年通い続けた。命令を届けに。報告を持って。

　——今日は、パンを持って帰る。

「……四天王殿」

　グランが——跪いた。片膝をつく。軍礼。200年変わらない動作。

「第三師団副官グラン。帰陣いたします」

「ああ」

「部下一同——お待ちしております。いつでもお帰りを」

　顔を上げた。赤い目が——まっすぐ俺を見ている。

　200年。こいつは俺の帰りを待ち続けた。遠征から。偵察から。戦場から。いつも門の前に立って、「お帰りなさいませ、四天王殿」と言った。

　俺が怪我をしていれば手当てをし、怒っていれば黙って従い、黙っていれば何も聞かなかった。

　——待っている。1000人が待っている。俺の帰りを。

「……帰る」

　言った。

　グランの目が——光った。

「だがまだ帰らん」

　グランの——口が開いた。閉じた。

　何か言おうとして、やめた。

「……この城で、まだやることがある。——小僧どもの面倒を見んといかん」

「……は……はっ……」

「パン屋も——まだ半人前だ。あのでかぶつ、放っておくと焦がすからな」

「は……」

「それに——」

　城を振り返った。

　黒い石造りの城。門の向こうに中庭が見える。花壇がある。まだ花は咲いていない。

　煙突から——白い煙が上がっていた。厨房の煙。朝飯の片付けをしているのだろう。ガルドが追加で焼いたパンの残り火か。

　洗濯物が干してある。ティアが干したやつだ。白いシーツ。

　廊下の窓から——よしこの声が聞こえる。「お皿こっちに置いといてー(^^)」。

「——飯が美味い。もう少し食ってから帰る」

　グランが——唇を噛んだ。

「……四天王殿……」

「泣くな」

「泣いておりません……！」

「泣いてるだろう」

「……目から水が出ているだけです……」

　——それを泣いてると言うんだ。

「……フン」

　腕を組んだ。

「グラン。部下に伝えろ」

　グランが——顔を上げた。涙が頬を伝っている。目から水が出ている。副官の顔が——200年で初めて崩れている。

「——ドルガは元気だ。パンが美味い」

　グランの肩が——揺れた。

「はっ……お伝えいたします……！」

　声が震えていた。軍人の声ではなかった。ただの——上官を慕う部下の声だった。

「……行け」

「はっ——」

　グランが立ち上がった。目を拭った。背筋を伸ばした。背嚢を背負い直した。

　——パンが入っている背嚢。ビスケットが入っている背嚢。俺の手紙が入っている背嚢。

　いつもの軍装と、いつもの軍靴。

　だが中身が——違う。200年前の背嚢には、命令書と干し肉しか入っていなかった。

　グランが——歩き出した。

　城門を出た。石畳の道。荒野へ続く道。

　三歩。十歩。二十歩。

　——振り返った。

---

◆ガルド視点

　城門の内側から——覗いていた。

　ドルガさんの背中越しに、グランさんが見える。道の上で——振り返っている。

　グランさんの目が——城を見ている。

　煙突から白い煙が上がっている。中庭に洗濯物が揺れている。門の前にドルガさんが立っている。腕を組んで、いつもの威圧的な姿勢で。

　——でも、その姿勢のまま、動かない。グランさんが見えなくなるまで。

　グランさんが——深く頭を下げた。

　それから前を向いて、歩き出した。

　背中が——少しずつ小さくなっていく。背嚢の中に、僕のパンが入っている。

「……がんばれ……」

　小さく言った。聞こえないとわかっている。

　でも——僕のパンが届いてほしい。第三師団の人たちに。ドルガさんの部下たちに。

　僕の名前も顔も知らない魔族たちが——僕のパンを食べて、「美味い」と言ってくれたら。

「……えへへ」

　泣きそうになった。

　パン屋の夢が——少しだけ、形になった気がした。

---

◆ティア視点

　グランさんの姿が——道の向こうに消えた。

　朝の光の中を、一人で歩いていく。背嚢が少し重そうだ。——パンとビスケットが入っているから。わたしが包んだ分も。

　ドルガ様が——まだ門の前に立っていた。

　腕を組んで。城門に寄りかかって。赤い目が——道の先を見ている。

「……ドルガ様」

　声をかけた。おそるおそる。

「……なんだ」

「あの……お茶を、お持ちしましょうか」

「……」

　ドルガ様が——振り返った。

　怒っているかと思った。いつもの「フン」が来ると思った。

「……もらう」

　声が——少し低かった。いつもの粗暴な声とは違う。

「は、はい！　すぐにお持ちします！」

　尻尾がぱたぱた揺れた。

　厨房に走った。走りながら——窓の外を見た。

　煙突から、まだ煙が出ていた。

　追加のパンを焼いた残り火。ガルド様の火。

　グランさんが振り返った時に見えたであろう——この城の煙。

　お茶を淹れた。カップを二つ。——いや、三つ。ドルガ様と、よしこ様と、わたしの分。

　前は——自分の分を淹れなかった。侍女は主人と同じものを飲まない。先代の時代のルール。

　でもよしこ様が「ティアちゃんの分は？(^^)」と聞くから。毎回聞くから。だから——三つ。

　盆に載せた。

　城門に向かった。

---

◆ドルガ視点

　ティアがお茶を持ってきた。

　カップが三つ。

　——三つ？

「よしこ様の分と——わ、わたしの分も……」

「……フン」

　受け取った。

　飲んだ。温かい。少し甘い。蜂蜜が入っている。——ティアの淹れ方だ。ヴェルザより甘い。

　よしこが——隣に立った。

「グランさん、無事に着くとええな(^^)」

「ああ」

「パンいっぱい持たせたから、重かったかもしれへん(^^)」

「……軍人だ。あの程度の荷物は——」

「でも美味しいもん持ってたら、元気出るやろ(^^)」

　——飯の話にしか聞こえない。が、よしこはいつもそうだ。飯の話をしているようで、別のことを言っている。

「……そうだな」

　パンを持って帰る副官。干し肉じゃない。パンだ。焼きたてだったパンだ。ガルドが朝早くから起きて焼いた。トールが塩味と甘味を分けた。ティアが布で包んだ。

　——魔王城の温度が、あのパンに入っている。

「帰ったら第三師団の人も食べるんやろ？(^^)　次はもっとたくさん焼かなあかんな」

「……次？」

「また来るやろ？ グランさん(^^)」

　よしこが——笑った。

　当たり前のように。また来ると。また食べに来ると。

「……ああ。——来るだろう」

　来る。グランは来る。あいつはそういう奴だ。

　今度は一人ではなく——部下を連れてくるかもしれない。

　第三師団の魔族たちが、この城門をくぐる日が来るかもしれない。

　パンの匂いを嗅いで、よしこに「お腹すいてない？(^^)」と聞かれて、困惑する部下たちの姿が——見えるようだ。

「……フン」

　お茶を飲んだ。

　城門の向こうに、もうグランの姿は見えない。朝の光が道を照らしている。

　城の中から——声が聞こえた。

「ドルガさーん！　ビスケット焼けたでー！(^^)」

「……ああ」

　城に戻った。

　ティアとよしこが先を歩いている。ティアの尻尾が揺れている。よしこが何か話しかけて、ティアが「は、はい」と答えている。

　振り返った。一度だけ。

　城門の外。道が延びている。その先に——1000人がいる。俺の部下。

　——ドルガは元気だ。この城のパンは――やっぱり美味い。

　帰る場所が、二つある。

　ここと——あそこ。どちらも、俺の場所。

　——だが今日は、ここにいる。ビスケットが焼けたらしい。

---

【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第73話「帰る場所」。第67話で魔王城に来たグランが、帰ります。

ドルガの「帰る。だがまだ帰らん」は、矛盾しているようで矛盾していません。帰る場所がある。1000人の部下が待っている。でも、今はここにいたい。ここにも帰る場所がある。パンが美味い城がある。「帰る場所が二つある」というのは、ドルガにとっては人生で初めてのことです。

ガルドが朝早くから保存用のパンを焼いたシーン。第三師団の1000人に届けるには足りない。でも二十四個のパンが、「魔王城にはこういう味がある」と伝えてくれる。ガルドのパンが魔王城の外に出ていく。それは「パン屋の夢」の最初の一歩です。

ティアがビスケットを包むシーン。「お帰りの分のお菓子も」。先代の時代は武器と書類を包んでいた手が、今日はお菓子を包んでいる。同じ技術、違う中身。この城の変化は、いつもこういう小さなところに出ます。

グランが振り返った時に見えたもの——煙突からの煙。第66話でピプが言った言葉を思い出してください。「煙が出てるって——みんながいるってことなの」。グランにもきっと、同じものが見えたはずです。

次回、第74話「王の返事」。カインが魔王城に戻ります。

☆評価・ブクマ・感想をいただけると次話の励みになります！