王都の門

「…………」

　衛兵が固まった。

「……副長殿。今の方、関西——いえ。東方の訛りですか」

「気にするな」

「あの、もう少し詳しく説明を——」

「この方が」

　私は、覚悟を決めた。

「——魔王ヴォルグラーナだ」

　沈黙。

　鳥の声。風の音。遠くで馬車が走る音。

「…………ま」

「魔王だ」

「ま、ま、ま——」

「魔王が門を——普通に歩いて——来た」

　衛兵の顔が、凄まじい速度で蒼白になった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　増援を——いや、聖騎士団に——いや、まず隊長に——」

「落ち着け。武装解除してここに来ている。話し合いに来たんだ」

「話し合い！？　魔王が！？」

「…………そうだ」

　よしこが、衛兵ににこっと微笑んだ。

「遠くから来たんやけど、ええ天気やなぁ(^^)　王都って綺麗な街やね」

「…………」

　衛兵が、私を見た。目が「助けて」と言っている。

「……副長殿。報告書にはなんと」

「私にも、わからん」

---

◆よしこ視点

　王都。

　——でっかい街やなぁ。

　門をくぐったら、石畳の大通りが広がっとる。建物はみんな白い石で出来とって、屋根は赤い瓦。空が青くて、風が気持ちええ。

　人がいっぱいおる。馬車が走っとる。どこかからパンの焼ける匂いがする。

「おお……」

　ガルくんが目を輝かせとる。パンの匂いに反応したな。

「……大きい街」リーゼちゃんが呟いた。

「フン」ドルガくんが腕を組んどる。けど、目はキョロキョロしとる。

「すごーい！　建物いっぱい！」ピプが飛びそうになったんを、ヴェルちゃんが襟を掴んで止めた。

「飛ぶな。目立つ」

「えー」

　カインくんが前を歩いとる。顔が険しい。そらそうやな、魔王を王都に連れてきてもうたんやから。

「カインくん」

「……何でしょうか」

「案内してくれへん？(^^)　王様に会う前に、ちょっと街を見たいんやけど」

「……今から謁見に向かうべきでは」

「ごはんも食べてへんのに会いに行ったら失礼やろ(^^)　まず腹ごしらえや」

「…………」

　カインくんが、深い溜息をついた。

「……あの市場であれば、食事は取れます」

「ほな、行こ！(^^)」

---

　市場。

　——天国か、ここは。

　屋台がずらーっと並んどる。焼き肉の匂い、パンの匂い、果物の甘い香り。色とりどりの野菜が山積みになっとって、魚が氷の上に並んどる。

「ガルくん、見て見て！　あのパン屋さん、すごいなぁ」

「は、はい！　あの形、見たことないです……！　編み込み式の——えっと、工程が複雑で……すごい技術です……！」

　ガルくんがパン屋の前で釘付けになっとる。目がキラキラや。

「おばちゃん、このパンなんぼ？(^^)」

「あら、お客さん。これは三銅貨ですよ」

「三銅貨！？　ちょっと高いわぁ。二銅貨にならへん？(^^)」

「うーん……じゃあ二銅貨半で」

「ほな、三つ買うから六銅貨でどう？(^^)」

「……あんた、やるわね。いいわよ」

「やったぁ(^^)」

　——値切り交渉、成功。

　大阪のおばちゃんの交渉力は異世界でも通用するんや。

　後ろでヴェルちゃんが頭を抱えとる。

「……魔王様。威厳が」

「パンは安い方がええやろ(^^)」

「……はい。それはそうですが」

---

　リーゼちゃんが、果物屋の前で足を止めた。

「……これ。見たことない」

　赤い実がなっとる。林檎みたいやけど、ちょっと形が違う。

「ああ、それは紅玉梨こうぎょくなしだよ。この時期しか採れないんだ」

「…………」

　リーゼちゃんが、その実をじっと見つめとる。

「買ってみる？(^^)」

「……いい。お金が」

「わての奢りやで(^^)」

「…………」

　リーゼちゃんが、小さく頷いた。

　果物屋のおっちゃんが紅玉梨を一つ包んでくれた。リーゼちゃんがそれを受け取って、一口かじった。

「…………」

「どう？」

「……甘い」

　それだけ。でも——口元が緩んどる。

---

　ドルガくんが、串焼きの屋台の前に立っとる。

「……でかいな、このにぃちゃん」

　屋台のおっちゃんが見上げとる。ドルガくん、幻影で角と肌色は隠しとるけど、210cmの巨体はどうにもならん。

「巨人族の方ですか？」

「……まぁ、そうだ」

「へぇ！　珍しいね。串焼き食べるかい？　大盛りにしとくよ」

「…………」

　ドルガくんが、串焼きを受け取った。一口で半分食べた。

「……悪くない」

　もう一本。もう一本。もう一本。

「あ、あの、にぃちゃん……もう十本目だけど」

「もう五本くれ」

「……はいよ」

　屋台のおっちゃんが汗だくで焼いとる。ドルガくんが黙々と食べ続けとる。

　——この人、ほんまによう食べるなぁ。

---

　ピプがお菓子屋の前で動かなくなった。

「よしこ！　これ！　これ！　この飴きれい！」

「あら、ほんまや。宝石みたいやなぁ(^^)」

「買って！　買って！」

「ピプ殿。市場で騒ぐな」ヴェルちゃんが眉をしかめとる。

「えー！　だってきれいだもん！」

「一つだけな(^^)」

「やったー！」

　ピプの羽根が——あかん。幻影で隠しとるけど、嬉しすぎて羽根がぱたぱたしとる。マントの下でもぞもぞ動いとる。

「ピプ。マント」メルが小声で注意した。

「あっ。ご、ごめん……」

　ピプが慌ててマントを押さえた。危なかった。

---

　レオンくんは、市場の端っこで壁に寄りかかっとる。

「レオンくん、何か食べへん？(^^)」

「……いい。腹減ってねぇ」

　ぐぅ。

「…………」

「鳴ったで(^^)」

「うるせぇ」

「はい、串焼き(^^)」

「……勝手に買うなよ」

　でも受け取った。一口食べた。二口目が早い。

「美味いか？(^^)」

「……普通」

　三口目。もう食べ終わった。

「もう一本いる？(^^)」

「…………」

「素直に言ったらええのに」

「……一本だけ」

「はいはい(^^)」

---

　メルちゃんが、香辛料の店で足を止めた。

「あら。これは珍しい調合ですわね」

「お目が高い！　これは南方産の香辛料でね、肉料理に使うと——」

「ええ、存じておりますわ。ただ、この配合ですと少々辛みが勝ちませんこと？　蜂蜜を一匙加えると、まろやかに——」

「あんた、プロかい？」

「あら。ただの趣味でございますわ」

　メルちゃんが扇子で口元を隠して微笑んどる。

　——この人、香辛料にも詳しいんか。ほんまに何でも知ってるなぁ。

---

◆カイン視点

　市場の隅で、私は壁に背を預けていた。

　目の前の光景を——もう一度、確認する。

　魔王が、パン屋と値切り交渉をしている。

　四天王筆頭が、魔王の横で溜息をついている。

　四天王第二席が、串焼きを十五本食べた。

　四天王第三席が、香辛料屋と専門的な会話をしている。

　四天王第四席が、飴を握りしめて満面の笑みを浮かべている。

　勇者が、串焼きを食べている。

　勇者の仲間の魔法使いが、果物を食べて「甘い」と言っている。

　勇者の仲間の戦士が、パン屋の技術に感動している。

「…………」

　これが——魔王と勇者パーティ。

　世界の敵と、世界の英雄。

　値切りをして。串焼きを食べて。飴を買って。

　——報告書に、何と書けばいいのだ。

「副長殿」

　部下の一人が、隣に来た。王都で待機していた部下だ。

「魔王城の調査報告、上層部に提出しましたが……」

「何と言っていた」

「……『信じられない。書き直せ』と」

「……そうか」

「副長殿。あの……本当に、あれが魔王なのですか」

　私は、市場を見た。

　よしこが——パン屋のおばちゃんと笑い合っている。「あんた面白い人やねぇ」「ほんま？　嬉しいわぁ(^^)」

「……あれが、魔王だ」

「…………」

「事実だけを報告する。それが我々の仕事だ」

「はい。しかし——事実が、一番信じてもらえません」

「……知っている」

---

◆よしこ視点

　市場の食べ歩き、堪能した。

　ガルくんは編み込みパンの作り方を教えてもらって、メモしとった。字の練習の成果や。

　リーゼちゃんは紅玉梨をもう一つ買っとった。自分のお金で。

　ドルガくんは串焼き屋のおっちゃんと友達になっとった。「また来いよ、にぃちゃん！」「……フン」

　ピプは飴を五個買うてもうた。「一つだけ」って言うたんやけどな。

　メルちゃんは香辛料を三種類買って、ガルくんにプレゼントしとった。「料理に使いなさいな」「あ、ありがとうございます……！」

　レオンくんは串焼き三本食べた。「一本だけ」って言うたんやけどな。

　ヴェルちゃんは——何も買わんかった。ずっと周囲を警戒しとった。

「ヴェルちゃん」

「ヴェルザです」

「はい、蜂蜜飴(^^)」

「…………」

「食べて。ずっと立ちっぱなしで疲れたやろ」

「……かしこまりました」

　ヴェルちゃんが蜂蜜飴を受け取った。口に入れた。

　——表情は変わらへん。でも、肩の力が少しだけ抜けた。

「……美味でございます」

「せやろ(^^)」

---

　さて。

　お腹も膨れた。

　みんなの顔に、少しだけ笑顔が戻った。

　昨日の——あの朝の空気が、少しだけ薄まった。

　でも。

　消えてへんのは、わかっとる。

　わての中にも、まだある。

　あの怒り。あの数字。ゼロ。

　消したらあかん。消したらあかんけど——今は、しまっとく。

　——さて。

「カインくん」

「……はい」

「王様に会いに行こか(^^)」

「…………」

　カインくんが、背筋を伸ばした。

「——ご案内いたします」

「おおきに(^^)」

　わては——みんなの顔を見た。

　ヴェルちゃんが頷いた。

　ドルガくんが腕を組んだ。

　メルちゃんが扇子を開いた。

　ピプが飴を口に入れた。

　レオンくんが壁から離れた。

　リーゼちゃんが紙束を——あの紙束を、懐にしまい直した。

　ガルくんが、拳を握った。

　全員おる。

　ほな——行こか。

「暴力で解決せぇへん。話し合いに行くんや(^^)」

　王都の大通りを、歩き出した。

　魔王と、四天王と、勇者パーティ。

　九人の遠足が——もう少しだけ、続く。

　——大通りの先に、王城の白い尖塔が見えた。

---

【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第32話「王都の門」。

前回の「勇者の値段」が重かった。だから今回は、息抜き回です。

よしこが市場でパン屋のおばちゃんと値切り交渉する。ドルガが串焼きを十五本食べる。ピプが「一つだけ」の約束を守れない。レオンが「腹減ってない」と言った直後にお腹が鳴る。

コメディです。

でも、消えてないんです。あの怒りは。あの数字は。よしこの中にも、みんなの中にも。

リーゼが紅玉梨をもう一つ買った。自分のお金で。「食べること」を選べるようになった子が、自分で食べたいものを買う。それだけのことが、あの孤児院を見た後だと、泣けるんです。

そしてカイン。この男は「報告書に何と書けばいいのだ」とずっと困っています。事実をそのまま書いたら「書き直せ」と言われる。でも事実は事実。彼はこの後、王都で大変なことになります。

次回、第33話。いよいよ王様に会いに行きます。

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