和平の壁

「自分は、教会に育てられました。孤児院から選ばれて。聖剣の訓練を受けて。魔王を倒すことが自分の存在理由だと——教えられて」

　声に感情がない。事実を述べているだけ。——だが、その「事実」の重さを、この少年は理解しているのだろうか。

「教会が正しいと——自分はそう信じていました」

「…………」

「魔王は人類の敵。魔族は滅ぼすべき存在。聖教の教えです。自分は——その教えに従って、ここに来ました」

　シオンが——中庭の花壇を見た。よしこが植えた花。赤と白と青。

「ここに来て——よしこ殿にスープをもらいました」

　声が——ほんの少し、揺れた。

「美味しかった。——自分は、教会で食事をしていました。毎日同じ食事。温かくも冷たくもない。味も——覚えていません」

「…………」

「よしこ殿のスープは——味がしました。塩が効いていて、ニンジンが甘くて……自分は、涙が出ました。なぜ涙が出るのかわかりませんでした」

　——この少年は。

　15歳。食事で泣いた経験がなかった。「美味しい」という感情を知らなかった。

　教会が育てた「完璧な勇者」。——感情を殺して。

「今は——わかります」

「何が」

「美味しいから泣いたのです。——それだけです」

　シオンが——また前を向いた。

---

「カイン殿」

「……なんだ」

「教会が——間違っていたと、認めることは」

　言葉が途切れた。

「……自分の、存在理由が消えることと——同じです」

　——。

　私は——何も言えなかった。

　この少年の問いに、答えを持っていない。

「自分は——よしこ殿のスープが美味しいと思います。ここの生活が——嫌ではありません。レオン殿のように、命令なしで動けるようになりたいとも思います」

「…………」

「でも——教会が間違っていたと認めたら、自分は何のためにここに来たのかわからなくなります」

　月明かりが——シオンの白い鎧を照らしている。傷一つない鎧。教会が用意した、完璧な装備。

　レオンのボロボロの革鎧とは——正反対だ。

「……シオン」

「はい」

　言った。言わなければならないと思った。

「私も——同じだ」

　シオンの灰色の目が——こちらを見た。

「私は王国騎士団の副長だ。王の命令に従い、国を守ることが仕事だ。——だが教会とも深い関係がある。騎士の叙任式は教会が執り行い、祈祷は大神官が捧げる。私の剣は——教会の祝福を受けている」

「…………」

「和平の使者として来ることは——教会の教えに反している。魔族と交渉するなど、教義上はありえない。グレイヴスが知れば——私は異端者扱いだ」

　懐に——密書がある。国王の密書。そして——よしこの招待状の返答。

「だが私は——ここに来た。二度目だ。一度目は任務だった。二度目は——」

　言葉を選んだ。

「二度目は——自分の目で見たかった。あのシチューが、まだあるかどうか」

「…………」

　シオンが——わずかに、目を見開いた。

　この少年が表情を変えるのは——珍しい。

「……カイン殿も、食べ物の話になるのですね」

「……そういうわけでは」

「レオン殿もそうです。ここの人たちは——皆、食べ物の話をします」

　——否定できなかった。

---

「カイン殿」

「……なんだ」

　シオンが——正面を向いた。中庭の花壇。月明かり。

「正しいことは——誰が決めるのですか」

　——。

　廊下が静まった。

　正しいこと。

　教会は「魔族を滅ぼすこと」が正しいと言う。国王は「共存すること」が正しいと言う。

　よしこは——「ごはん食べにおいで」と言う。正しいも正しくないもない。ただ——「お腹すいてへん？」と聞くだけだ。

「……わからない」

　正直に言った。

「わからない。——だから、見に来た」

「…………」

「自分の目で見て、自分で判断する。それしかできない」

　シオンが——黙った。

　長い沈黙だった。

「……自分も——見に来たのかもしれません」

「……そうか」

「教会の命令で来ました。でも——今は、自分の目で見ています」

　シオンの灰色の目が——花壇を見ている。よしこが植えた花。先代魔王が植えたかった花。

「カイン殿。自分は——答えが出ません」

「……私もだ」

「でも——よしこ殿のスープは美味しい。それだけは——確かです」

　——。

　笑いそうになった。堪えた。軍人として。

「……ああ。確かだ」

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　客間に戻る前に——振り返った。

　シオンが——まだ廊下に立っていた。白い鎧。月明かり。

　15歳の勇者。教会が育てた完璧な兵士。——スープで泣いた少年。

「シオン」

「はい」

「明日——私は王都に帰る。密書の返答を持って」

「…………」

「グレイヴスに——報告しなければならないことがある」

　シオンの肩が——わずかに動いた。

「何を——報告されるのですか」

「見たことを。ありのまま」

「…………」

「魔王城で、12人が食卓を囲んでいた。魔王がシチューを出した。パンが美味かった。——それを、報告する」

　シオンが——長い間、私を見た。

「……グレイヴス殿は、信じないでしょう」

「だろうな」

「報告書に——何と書くのですか」

「…………」

　考えた。

「……前回も書けなかった。今回も——書けないだろう。だが、言葉にはする。信じてもらえなくても」

　シオンが——小さく頷いた。

　初めて——この少年が、軍人口調ではない仕草を見せた。

「……カイン殿」

「なんだ」

「……おやすみなさい」

　——。

　おやすみ。

　教会式の就寝挨拶ではなく——ただの、おやすみ。

　この城で覚えたのだろう。よしこが毎晩、全員に言っている言葉。

「……ああ。おやすみ」

　客間に入った。

　扉を閉めた。

　——報告書に、何と書けばいいのか。

　三度目の訪問で書けるようになるとは——思えなかった。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第61話「和平の壁」。カインとシオン、二人の「軍人」の夜の会話です。

和平の最大の壁は、聖教会。でもこの話で書きたかったのは「制度の壁」ではなく「心の壁」です。シオンにとって教会が間違っていたと認めることは、自分の存在理由を失うこと。カインにとっても、教会の祝福を受けた剣で魔族と握手することは、自分の騎士としての根幹を揺るがすこと。——二人とも、頭ではわかっている。でも心が追いつかない。

「正しいことは——誰が決めるのですか」。シオンの問いにカインは「わからない」としか答えられません。でも「だから見に来た」と言える。自分の目で見て、自分で判断する。それが今できる精一杯。

そして結局、二人とも「スープは美味しい」に帰着する。この城では——どんな深刻な話も、最後は食べ物に戻ります。

次回、第62話「ドルガの手紙」。不器用な男が、もっと不器用な手紙を書きます。

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