ピプの空

「ひゃっ」

「落ち着けよガルド」

「お、落ちないよね……？」

「落ちないよ。ボク、空間魔法の天才だもん」

「……根拠が主観的です」

「天才は天才だもん！」

　足場が固まった。透明な床。四人が乗れる広さ。周りに結界の壁。薄く光ってる。

「これに乗って上がるの。大丈夫、結界あるから落ちないし、風も来ないし、寒くもないよ」

「……マジか」

「マジだよ！　行くよ！」

　羽根をぱたぱたした。嬉しい。

　だって——一人じゃないから。

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　上がった。

　ぐんぐん上がった。

　魔王城の屋根が下になって、塔の先端が横になって、雲が近くなった。

「うおっ……！」

「す、すごい……！」

「…………」

　レオンが端に寄って下を見た。ガルくんは真ん中でしゃがんでた。シオンは直立して、いつもの姿勢で立ってた。——でも目は大きく開いてた。

「ねぇ、見て見て！」

　ボクは結界の壁に張りつくように指を差した。

　真下に——魔王城。

　黒い石造りの城。でっかい。ヴェルザが300年守ってきた城。ドルガが門番をして、メルが図書室を整えて、ボクが結界を張ってる城。

　——でも、前と違う。

「ね、見える？　煙突！」

「……煙が出てるな」

「出てる出てる！　いっぱい出てるの！」

　煙突から白い煙が上がっていた。台所の煙。よしこがごはんを作ってる煙。

「あと——あれ！」

　中庭に——洗濯物が干してあった。

　白いシーツ。ガルくんのエプロン。リーゼのローブ。ティアの侍女服。ミーナの白衣。

　風にぱたぱた揺れてる。ボクの羽根みたいに。

「ボク、前はここから見てもさみしかった」

　言った。

　三人が——ボクを見た。

「煙も出てなかったし。洗濯物もなかったし。城は黒くて、でっかくて、しーんとしてたの」

　レオンが黙って聞いてた。ガルくんが立ち上がった。シオンの灰色の目が——ボクに向いた。

「ヴェルザはずっと城にいたけど、ヴェルザは怖い顔で書類を見てたし。ドルガは門の前に立ってたし。メルは図書室にこもってたし」

「ボクだけ——空を飛んでたの。ずっと」

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◆レオン視点

　ピプが——笑ってなかった。

　いつもぱたぱた飛び回って、おやつおやつってうるせぇ小さいのが。今は羽根を畳んで、結界の壁にもたれて、遠い目をしてた。

「ヴェルザとドルガとメルは大人でしょ」

「ボク、80歳だけどちっちゃいでしょ」

　——80歳。こいつ、80歳なんだよな。

　俺の四倍以上生きてる。それでも——見た目は子どもで、中身も子どもで。

「……ずっと、仲間に入れてもらえなかったの」

　声が小さかった。

　いつもの「ボク四天王だよ！　強いんだよ！」じゃない。ただの——さみしい声。

「ヴェルザは300歳でしょ。ドルガは250歳。メルは180歳。みんな大人。会議するでしょ、お茶飲むでしょ、難しい話するでしょ。ボクは——『ピプは遊んでいろ』って」

「遊んでていいよ、って——やさしく言うの。でもそれって、仲間に入れてもらえないってことでしょ？」

　——。

　俺は、何も言えなかった。

　ガルドが——口を開いた。

「……俺たちも、最初はそうだったよ」

「え？」

　ピプがガルドを見上げた。130cmから190cmを。

「俺は——体がでかいだけで、こわくて、戦えなくて。レオンとリーゼに『足手まとい』だと——いや、二人はそんなこと言わなかったけど。自分でそう思ってた」

「ガルくん……」

「魔王城に来て、よしこさんに『あんたはあんたでええ』って言われて——やっと、ここにいていいんだって思えた」

　ガルドの声が震えてた。こいつ、こういう話になるとすぐ泣きそうになる。

「……シオンは？」

　ピプが今度はシオンを見た。

「……自分は」

　シオンが——少し間を置いた。

「教会では、仲間という概念がありませんでした。——同期はいましたが、それは仲間ではなく、同じ任務を遂行する単位です」

「それ、さみしくないの？」

「……わかりません。さみしいという感情を——自分は、ここに来るまで知りませんでした」

「知らなかったの？」

「知りませんでした。——ここに来て、皆と食事をして、初めて『一人で食べていた食事は寂しかったのだ』と気づきました」

　シオンの灰色の目が——空を映してた。

---

◆ピプ視点

　——みんな、おんなじだった。

　ガルくんも、シオンも。レオンも——たぶん。

「レオンは？」

　聞いた。

「……俺？」

「レオンも、さみしかった？」

　レオンが——そっぽを向いた。

「別に」

「うそ」

「うそじゃねぇ」

「うそだよ。レオン、よしこのシチュー食べた時、黙ったでしょ。あれ、さみしかったからでしょ？」

　レオンが——黙った。

「……うるせぇ」

「やっぱりそうだ！」

「うるせぇっつーの……」

　——レオンの声が、少しだけ柔らかかった。

---

　おなかが空いた。

　ボクは——鞄から包みを出した。

「じゃーん！　おにぎり！」

「……お前、用意してたのかよ」

「よしこに頼んだの！　『空に行くからおべんと作って！』って！」

「……そのまんまだな」

　包みを開けた。おにぎりが六個。のりが巻いてあるやつ。よしこが朝に作ってくれたやつ。

　中身は——梅干しと、おかかと、味噌。ボクは味噌が好き。

「よしこの作ったやつー！」

　おにぎりを持ち上げた。空に掲げた。太陽の光でのりがてかてかしてる。

「落とすなよ」

「結界あるから大丈夫ー！」

　わざとおにぎりを結界の壁に投げた。ぽいんって跳ね返ってきた。

「ほらー！　落ちないー！」

「食いもんで遊ぶな！」

「遊んでないもん！　実験だもん！」

　ガルくんが笑った。シオンが——少しだけ、口の端が上がった。

「はい、ガルくん梅干し。レオンはおかか。シオンは——」

「自分は何でも」

「じゃあ味噌！　ボクと一緒！」

　四人で——空の上で、おにぎりを食べた。

　風がない。結界の中だから。でも、空が広い。雲が白い。太陽がぽかぽかしてる。

　レオンがおにぎりをかじった。——黙った。

　いつもの。美味しいものを食べると黙るやつ。

「レオン、美味しい？」

「……別に」

「美味しいくせに」

「うるせぇ」

　ガルくんがもぐもぐ食べてた。目がきらきらしてた。

「これ……よしこさんの味噌、美味しいなぁ……」

「でしょー！　ボクが一番先に味噌選ぶの！」

　シオンが——おにぎりを両手で持って、じっと見てた。

「シオン？　食べないの？」

「……いえ。——形が、不揃いだと思いまして」

「よしこの握るおにぎり、ちょっとゆるいの。でもそれがいいんだよ！」

「……そうですか」

　シオンが——一口食べた。

　咀嚼そしゃくした。飲み込んだ。

「……美味しいです」

　言った。小さい声で。でも——ちゃんと言った。

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　食べ終わった。

　四人で空の上に座ってた。足を投げ出して。

　ボクは結界の壁に背中をつけて、下を見た。

　魔王城の煙突から——まだ煙が出てた。お昼ごはんの準備。よしこが作ってるんだろうな。

　中庭の洗濯物が揺れてる。ティアが干したやつ。

　門の前にドルガが立ってる。ちっちゃく見える。ドルガがちっちゃく見えるの、面白い。

「ねぇ」

　言った。

「今は——煙がいっぱい出てるの」

　レオンが——隣に座ってた。空を見上げてた。

「よしこが来る前は、煙なんか出てなかった。台所、使ってなかったから。みんなバラバラにごはん食べてたの。ヴェルザは書類の間に干し肉かじって、ドルガは門番しながらパンかじって、メルは図書室でお茶飲んで。ボクは——飛びながらお菓子食べてた」

「……バラバラだな」

「バラバラだったの。——同じ城にいたのに」

　ガルくんが——静かに聞いてた。

「でも今は、みんなで食べるでしょ。『いただきます』するでしょ。よしこが『おかわりある？』って聞くでしょ。ドルガが『フン』って言いながらおかわりするでしょ」

「するな」

「でしょ！」

　羽根がぱたぱたした。嬉しくなると勝手に動くの。止められないの。

「だからボク、空から見てわかるの。煙が出てるって——みんながいるってことなの」

---

　しばらく黙ってた。四人で。

　空が青くて、雲が流れてて、下に魔王城があって。

「……ピプ」

　レオンが——言った。

「なに？」

「……お前が空に連れてきてくれなかったら、この景色は見れなかった」

「当たり前でしょ！　ボクしか飛べないもん！」

「……そういうことじゃねぇ」

　レオンがボクの頭をぐしゃぐしゃ撫でた。もともとぼさぼさだからへーきだけど——。

「っ——なに！」

「別に」

　レオンの手が——あったかかった。

「……えへへ」

　ガルくんが笑った。シオンが——黙って空を見てた。

　でも——シオンの口の端が、さっきよりもう少し上がってた。

「——帰ろっか」

　ボクが言った。

「お昼ごはんの時間だし。よしこが呼ぶ前に帰らないと怒られるよ」

「怒られるっつーか——あの人の『廊下は走らない！』級の圧が来るのは勘弁だな」

「ですです！　前にボク、おやつの時間に遅れたら魔力がぶわーって——」

「……おやつで遅れるなよ」

「だっておやつだもん！」

　足場がゆっくり下がり始めた。

　空が遠くなる。城が近くなる。煙突の煙が——ちゃんと、まだ出てた。

　——よしこ、お昼なに作ってるかな。

　羽根がぱたぱたした。

---

【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第66話「ピプの空」。

ピプは四天王の中で80歳——だけど他の三人は180歳以上の「大人」で、ピプだけがずっと子どもでした。「遊んでいろ」と優しく言われることは、見方を変えれば「お前はまだ入れない」ということでもあります。大人たちの輪に入れない子どもの孤独。

面白いのは、レオンもガルドもシオンも、形は違えど同じ経験をしていたこと。体が大きいだけで戦えなかったガルド。教会で「仲間」を知らなかったシオン。孤児院で一人だったレオン。——「仲間に入れてもらえなかった」は、ピプだけの話ではなかった。

空の上から見た魔王城に煙が出ていること。洗濯物が干してあること。それは「誰かがそこで暮らしている」証拠です。以前のピプには見えなかった景色——煙も洗濯物もなかった城が、今は生活の匂いがする場所になっている。

よしこは直接出てきませんが、おにぎりを通じてちゃんといます。いつもそう。よしこの手が届かない場所にも、よしこの作ったごはんが届いている。

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