魔王よしこ、今日も元気です

「海！　ボクも行きたいー！」

　ピプが飛んできた。水色のぼさぼさ髪がぴょんぴょん揺れとる。羽根がぱたぱた。

　80歳。変わらへん。おやつの時間に結界を張るのも変わらへん。

「ピプ、先に顔洗ってき(^^)」

「えー」

「顔洗ってから手紙読みなさい」

「はーい……」

　ぱたぱた飛んで行った。

　——変わらへん。この子は変わらへん。

　でもそれでええ。変わらへんことも——大事なんよ。

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◆よしこ視点

　厨房を覗いた。

　パンの匂い。

　ガルくんが——粉まみれで生地をこねとる。190cmの体が作業台に屈みこんで、大きな手で生地を丸めている。

　隣でトールくんが天板にパンを並べとる。同じ190cm。二人並ぶと厨房が狭い。

「よしこさん、おはようございます！」

「おはよう、ガルくん(^^)　今日は何のパン？」

「えっと、くるみパンと、蜂蜜パンと——あと、新しいの試してみてて」

「おー。新作やん」

　ガルくんが——笑った。えへへ、って。あの笑い方は変わらへん。

　でも——手が止まらへん。以前は「僕なんか」って止まっとった手が、今はずっと動いとる。迷いなく。パンをこねる手。自分の夢を形にする手。

　トールくんが「味見してください」って小さいパンを差し出した。朴訥な顔。この子もガルくんの隣で変わった。命令やなくて、自分でここにおる。

「美味い(^^)」

「え、えへへ……」

　二人して「えへへ」って。190cmが二人で「えへへ」って。——かわいいな、もう。

　魔王城の一角に「パン屋」の看板が出たのは先月のこと。ガルくんが木の板にトールくんと二人で文字を彫った。

　近くの魔族の集落から、パンを買いに来る者が増えた。最初は怖がっとったけど——パンの匂いは敵も味方もない。

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◆よしこ視点

　書庫を通りかかった。

　リーゼちゃんが——メルちゃんと並んで、机に向かっとる。

　古文書が広げてある。新しいやつ。ヴォルグラーナの解読が終わってから、メルちゃんは別の古い文書に取りかかっとるらしい。リーゼちゃんが分析魔法で補助しとる。

　二人の間に——茶が二杯。

　ティアちゃんが淹れたんやろうな。

「……この記号、先代の手記の表記と一致しますわ」

「……ここも」

「まあ。リーゼ殿、見事ですわね。わたくしが3日かかる照合を——」

「メルが教えた。分析魔法の応用」

「……ッ。——褒められたのかしら」

「褒めた」

　メルちゃんが固まっとる。180年の策士が、弟子の一言で無防備になる。

　声をかけんと通り過ぎた。邪魔したらあかん。あの二人は——あのままがええ。

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◆よしこ視点

　中庭の花壇。

　ヴェルちゃんが——水をやっとる。

　銀白色のオールバック。軍服。金色の目。——じょうろ。

　魔王軍四天王筆頭が、じょうろで花に水をやっとる。

　先代魔王が「花を植えたかった」と遺した場所。今はよしこが植えた花が咲いとる。黄色い花と白い花。名前は知らへん。ヴェルちゃんが調べて教えてくれた。

「ヴェルちゃん(^^)」

「魔王様。——おはようございます」

「花、元気やな」

「はい。昨晩の雨が良かったのかと」

　ヴェルちゃんが——花を見た。

　目尻が——少し、緩んだ。

　笑った。

　小さい笑み。300年生きてきた顔に浮かぶ、ほんの少しの柔らかさ。

　本人は気づいてへんやろう。この人はいつもそう。笑ってる自覚がない。

「ヴェルちゃん、今日ドルガ来る日やったっけ」

「はい。月に一度の——」

「パンの日やな(^^)」

「……あの者は『用事があるから来ただけだ』と毎回申しますが」

「パン食べに来とるだけやもんな(^^)」

「はい。——毎回、4個食べて帰ります」

「増えとるやん(^^)　前は3個やったのに」

「……はい。増えております」

　ヴェルちゃんが——また少し、目尻を緩めた。

　二回。今朝二回目。

　300年。この人はずっとこの城を守ってきた。先代の孤独も、魔王軍の混乱も、全部背負ってきた。

　今——花壇に水をやっとる。笑っとる。

　それだけで——もう。

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◆よしこ視点

　午前中、カインくんから手紙が届いた。

　レオンくんのと違って、字がきれい。騎士やな。

『魔王よしこ殿

　王都は穏やかです。和平は順調に進んでおります。

　シオンは騎士見習いとして訓練を始めました。「自分で選んだ」と本人が申しております。一人称は「俺」です。

　ミーナは回復魔法士として王都の医療院で働き始めました。よく泣きます。よく笑います。両方できるようになりました。

　二人とも元気です。ごはんはちゃんと食べています。

　グレイヴス殿は先月、教会を辞められました。詳細は存じませんが、「もう門の前に立ち続けることはやめた」と仰っていました。

　時々、そちらにごはんを食べに伺うかもしれません。

　　　　　　　　カイン』

　——シオンくんが「俺」って。

　カインくんが律儀にそれを報告してくれるの、なんか——ええな。

　あの人は最初から「外から見てる人」やった。一番冷静で、一番まともで。でも——シチューを飲んだ時、手が止まった人。

　ミーナちゃんが「泣けて笑える」ようになった。教会で教わった作りものの笑顔やなくて。泣いた後の、本物の顔。

　グレイヴスさんが——教会を辞めた。

　「門の前に立ち続けることはやめた」って。

　あの人も——やっと、門をくぐったんやな。

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◆よしこ視点

　昼過ぎ。

　ドルガが来た。

　210cm。巨漢。大きな角。赤黒い短髪。

　門をくぐって——まっすぐ厨房に向かった。

「用事があるから来ただけだ」

「おかえり(^^)」

「帰ってきたわけではない」

「はいはい(^^)　パンあるで」

　ガルくんが焼きたてのくるみパンを出した。ドルガが「一つだけもらう」と言って——手に四つ取った。

　トールくんが「増えてます」と言うたら「黙れ」と返した。

　パンをかじりながら——ドルガが食堂の壁を見た。

　レオンくんの手紙が五枚。

「……小僧の字は相変わらず下手だな」

「あんたのほうが上手いもんな(^^)」

「当然だ」

　——ドルガが満足そうに鼻を鳴らした。

　あんたも字の勉強、続けとるやろ。ヴェルちゃんから聞いとるで。部下に手紙書いとるって。

　パンを食べ終わったドルガが、ヴェルザと中庭で立ち話をしとる。二人の背中。300年と250年の付き合い。

　月に一度、パンを食べに来て、ヴェルザと話して、帰っていく。

「用事があるから来ただけだ」って毎回言う。

　用事はパンやろ。知っとるわ(^^)。

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◆よしこ視点

　夕方。

　グレイヴスさんが来た。

　大司教の白と金の服ではなかった。灰色の、質素な旅服。杖は持っている。

　門をくぐるのに——もう、迷わなかった。

「……こんにちは」

「おー、グレイヴスさん(^^)　ごはん食べてく？」

「……はい」

　食堂に座った。いつもの席。テーブルの端。

　ティアちゃんがスープを出した。グレイヴスさんが「ありがとう」と言うた。小さい声で。

　スプーンを取る手は——もう震えてへん。

「……温かい」

　毎回、同じことを言う。毎回、スープを飲んで「温かい」と言う。

　他の言葉はまだ見つからへんらしい。

　でも——ええ。それでええ。「温かい」でええ。

　教会を辞めた58歳が、月に何度か、魔王城にごはんを食べに来る。

　門の前で一晩立ち尽くした人が、今は迷わず門をくぐって、「こんにちは」と言うて入ってくる。

　——あんたも、変わったなぁ。

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◆よしこ視点

　夜。

　みんなが寝静まった後。

　食堂で一人、お茶を飲んどる。ヴェルちゃんが淹れてくれた先代の茶器で。

　——静かやな。

　レオンくんがおったら「うるせぇ」って言うてるとこ。ガルくんが「おかわりいいですか」って聞いてるとこ。ドルガとレオンくんが鶏肉取り合っとるとこ。ピプが「おやつまだー？」って言うてるとこ。

　でもな。

　静かでも——寂しない。

　この城には、まだ匂いが残っとる。パンの匂い。花壇の土の匂い。洗濯物のせっけんの匂い。

　煙突から煙が出とる。毎朝。ガルくんが竈に火を入れるから。

　ピプが空から見た景色——「煙が出てるって、みんながいるってことなの」。

　あの子が言うた通りや。煙が出とる。みんながおる。

　テーブルの上にレオンくんの手紙。壁に五枚。

　カインくんからの手紙。シオンくんが「俺」って言えるようになったこと。ミーナちゃんが泣けるようになったこと。

　全員が——自分の足で歩いとる。

　保育園で40年、何百人の子どもを送り出した。卒園した子が大人になって、自分の子どもを連れて園に来ることもあった。

　やること——同じやな。

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◆よしこ視点

　翌朝。

　ティアちゃんが門を開ける音で目が覚めた。

　煙突から煙が上がっとる。ガルくんが竈に火を入れた音。トールくんが薪を割る音。

　いつもの朝。

　着替えて、廊下に出て。

　ティアちゃんとすれ違った。

「おはようございます、よしこ様」

「おはよう(^^)」

　食堂に向かおうとした時——ティアちゃんが、足を止めた。

「あの——よしこ様」

「ん？」

「門の前に——小さい方が、一人、立っておられます」

　尻尾がぴーんとなっとる。心配しとる時の尻尾。

「小さい？」

「はい。——子ども、だと思います。朝、門を開けたら——おられました」

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　門に向かった。

　朝の光。石の門柱。

　門は——開いている。

　ティアちゃんが開けた門。毎朝一番に開ける門。

　その前に——影。

　小さい影。

　門の前に——立っている。

「…………」

　顔は——見えへん。フードを被っとる。ボロボロのマント。小さい体。

　立ち尽くしとる。門の前で。入れへんくて。

　——知ってる。この景色。

　保育園の入園式の朝。門の前で動けへんくなる子。

　レオンくんがボロボロで来た日。リーゼちゃんが何も食べてへんかった日。ガルくんがおどおどしとった日。

　グレイヴスさんが一晩中立っとった夜。

　みんな——同じ顔をしとった。

　「ここにいていいの？」って顔。

　この子も——同じ目をしとるんやろう。

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　門をくぐった。外に出た。

　朝の空気が冷たい。春の手前の、まだ冬が残っとる空気。

　小さい影の前に——立った。

「…………」

　フードの奥に——目がある。

　何色かは見えへん。でも——揺れとる。不安で。怯えて。

　——ほらな。やっぱり同じ顔や。

　40年で何百回も見てきた顔。

　保育園の門の前で、動けへんくなる子の顔。

　答えは——いつも同じ。

「おはよう」

　小さい影が——びくっとした。

「——顔洗った？　歯磨きは？(^^)」

「…………」

「入り。ごはんあるで(^^)」

　手を差し出した。

　煙突から——煙が出とる。ガルくんのパンの匂い。温かい匂い。

　門は開いとる。ティアちゃんが開けた門。

　小さい手が——伸びてきた。

　冷たい手。ちっちゃい手。

　握った。

　いつもと同じように。40年間、何百回もそうしてきたように。

「ほら、行こ(^^)」

　門をくぐった。二人で。

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　食堂から声が聞こえる。

「よしこー！　おやつー！」

「朝やろ！(^^)」

「よしこさん、新作のパンができました！」

「ええやん(^^)」

「……おはようございます、よしこ様。お茶を淹れました」

「ありがとう、ティアちゃん(^^)」

「魔王様。本日の予定ですが」

「ヴェルちゃん、まず花壇の水やりしてからにしよ(^^)」

「……かしこまりました」

　温かい匂いがする。

　パンの匂い。お茶の匂い。煙突の煙。

　小さい手を引いて——食堂に入った。

　何を出すかは——もう決まっとる。

　いつもの。特別やない。温かいだけの、いつものやつ。

　でも——この子にとっては、特別になる。

　レオンくんの時もそうやった。リーゼちゃんの時もそうやった。ガルくんの時もそうやった。

　全部——同じ。

　魔王でも保育士でも——やることは同じ。

　ごはんを出す。「食べ」って言う。「えらいな」って言う。

　それだけ。

　それだけで——十分なんよ。

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　魔王よしこ、62歳。——いや、もう何歳かわからんけど。

　今日も元気です(^^)

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第84話「魔王よしこ、今日も元気です」。最終話です。

84話、お付き合いいただきました。本当にありがとうございます。

この物語は「終わり」ではありません。「今日も元気です」は、明日も続きます。新しい園児が来て、よしこが「おはよう」と言って、ごはんを出して、「えらいな」と言う。それが——ずっと続く。

書きたかったのは、「特別なことは何もない日常」が、誰かにとっては「特別」になるということでした。シチューもパンも、おやつも「えらいな」も、何一つ特別なものはありません。でも——レオンにとっては特別でした。リーゼにとっては特別でした。ガルドにとっては特別でした。グレイヴスにとっては——50年分の特別でした。

84話分の積み重ねを、最後まで読んでくださったあなたへ。

よしこから一言預かっています。

「あんたらもな、わての自慢の読者やで。——えらいな。最後まで読んでくれたな。しんどい日もあったやろ。忙しい日もあったやろ。それでも読みに来てくれた。ありがとうな。——いつでも帰っておいで。ごはんあるから(^^)」

いってらっしゃい。

歩人

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