설립 3년·잔업 제로로 ChatGPT에 도전하는 중국 AI 'DeepSeek'의 충격

이 기사에서 알 수 있는 것

• 중국 AI 스타트업 DeepSeek이 설립 3년 만에 600억 달러 규모로 성장한 배경
• 퀀트 헤지펀드 출신 창업자가 AI 개발로 전향한 이유
• '잔업 제로·KPI 없음'의 업무 방식으로 ChatGPT에 도전하는 조직 문화
• 2026년 AI 업계의 가격 경쟁을 가속화시킨 기술 혁신

3년 만에 ChatGPT의 경쟁자로 떠오른 DeepSeek

2023년에 설립된 중국 AI 기업 DeepSeek이 불과 3년 만에 600억 달러(약 9조 원) 규모의 기업으로 성장했습니다. 2025년 1월 일반 공개 이후 앱 다운로드 수는 1억 7,300만 건을 돌파했습니다. OpenAI의 ChatGPT와 Google의 Gemini 같은 거대 기업 제품과 어깨를 나란히 하는 존재가 된 것입니다.

이 급성장의 배경에는 소수 팀으로 효율적으로 개발을 진행하는 독자적인 조직 운영 방식과, 비용을 대폭 낮춘 기술 혁신이 있습니다.

퀀트 헤지펀드에서 AI 개발로

DeepSeek을 창업한 것은 1985년생 량원펑(梁文鋒) 씨입니다. 그는 2015년에 퀀트 헤지펀드 'High-Flyer'를 설립해 2021년까지 140억 달러(약 2조 원)의 자산을 운용하는 중국 최대급 펀드로 성장시켰습니다.

퀀트 헤지펀드란 AI와 수학을 활용해 주식 투자에서 수익을 내는 구조입니다. High-Flyer에서 구축한 대규모 컴퓨터 인프라가 그대로 DeepSeek의 AI 개발에 활용되었습니다. 탄탄한 기반 위에서 출발할 수 있었던 것이 빠른 성장의 비결입니다.

중국의 '996 문화'에 도전하는 업무 방식

중국 테크 기업에서는 '996'이라는 업무 방식이 퍼져 있습니다. 이는 오전 9시부터 밤 9시까지, 주 6일 일하는 가혹한 노동 스타일입니다. 그러나 DeepSeek은 전혀 반대의 접근 방식을 취하고 있습니다.

창업자 량 씨는 2026년 8월 직원들과의 대화에서 "우리는 기본적으로 잔업을 하지 않는다"고 분명히 밝혔습니다. 더욱 놀라운 것은 직원들에게 KPI(핵심 성과 지표)조차 설정하지 않는다고 합니다.

량 씨는 "연구에는 여유로운 환경이 필요하다"고 말하며, 소수 정예로 선별된 주제에 집중하는 전략을 취하고 있습니다. 이러한 업무 방식 혁신이 직원들의 창의성을 끌어내고, 단기간 내 기술 혁신을 가능하게 했다고 여겨지고 있습니다.

AI 업계를 뒤흔드는 저비용·고성능 모델

DeepSeek이 2026년 4월에 발표한 'DeepSeek-V4'는 AI 업계에 큰 충격을 주었습니다. 이 모델은 OpenAI의 GPT-5.5에 비해 약 85%나 비용이 저렴함에도 불구하고, 성능에서는 필적하거나 그를 상회하는 결과를 내고 있습니다.

DeepSeek-V4-Flash의 요금은 100만 토큰(약 75만 자)의 입력에 0.14달러입니다. 이는 OpenAI와 Anthropic의 서비스에 비해 최대 28배나 저렴한 계산입니다. 또한 모델은 MIT 라이선스로 공개되어 있어, 기업이 자유롭게 개량해서 사용할 수 있습니다.

이 '저렴함·고성능·오픈'이라는 세 박자가 갖춰지면서 전 세계 기업들이 DeepSeek에 주목하기 시작했습니다.

2026년 8월, 가격 전쟁을 더욱 가속화

DeepSeek은 2026년 8월, 더욱 강력한 코딩 특화 모델을 릴리스했습니다. 이 모델은 방대한 양의 코드를 몇 센트(몇 원)로 처리할 수 있는 저렴한 가격이 특징입니다.

기존에는 AI를 활용한 코드 생성이 고가 서비스 중심이었습니다. 그러나 DeepSeek의 등장으로 그 상식이 뒤집히고 있습니다. GitHub Copilot이나 Claude Code 같은 유료 서비스와 동등한 기능을 훨씬 저렴하게 사용할 수 있게 된 것입니다.

OpenAI와 Google 같은 대형 기업들도 가격을 낮추거나, 더욱 고성능의 모델을 출시하거나 선택을 강요받고 있습니다.

일본 기업에 대한 영향과 주의 사항

일본에서도 DeepSeek에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 2025년 1월에는 일본어 특화 모델이 릴리스되었고, CyberAgent가 추가 학습 버전을 공개했습니다.

다만 도입에는 주의 사항도 있습니다. 중국의 데이터 법 규제로 인해 기업이 입력한 데이터에 중국 정부가 접근할 가능성이 있어, 기밀 정보를 다루는 업무에서의 활용에는 신중한 판단이 요구됩니다.

한편, DeepSeek의 성공은 일본 기업에 중요한 시사점을 주고 있습니다. 소수 인원이라도 효율적인 조직 운영으로 대기업에 도전할 수 있다는 것, 업무 방식 혁신이 창의성을 높일 가능성이 있다는 것, 오픈소스 전략으로 시장을 단번에 공략할 수 있다는 것입니다.

정리

• DeepSeek은 설립 3년 만에 600억 달러 규모로 성장하며 ChatGPT의 강력한 경쟁자로 부상
• 창업자는 퀀트 헤지펀드 출신으로, 기존 인프라를 활용해 빠른 성장을 실현
• '잔업 제로·KPI 없음'의 업무 방식으로 중국의 996 문화에 정면으로 도전
• 2026년 4월의 DeepSeek-V4는 GPT-5.5보다 85% 저렴하면서 동등 이상의 성능을 실현
• 8월의 신규 모델로 AI 업계의 가격 전쟁을 더욱 가속화
• 일본 기업은 보안 리스크에 주의하면서도 조직 운영 혁신에서 배울 점이 있음

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이 기사는 AI Friends 의 크로스포스트입니다.