先代魔王の部屋

「ま、魔王様……！　なぜこちらに……」

「いや、ヴェルちゃんの姿が見えへんから探しとってん。ティアちゃんに聞いたら『東塔のほうに行かれました』って」

「ヴェルザです」

「で、ここ何の部屋？」

　魔王様が扉を見上げた。

　黒い鉄と金の紋章。

　——この方は、まだこの部屋を知らない。

「……先代魔王の、お部屋でございます」

「先代」

「はい。魔王様の、前の——魔王の」

「ああ、わてが来る前の人か」

　関西弁である。もう指摘する気力もない。

「入ってみてええ？」

「…………」

　その問いに、私は言葉を失った。

　300年、この扉を開けることを拒んできた。

　誰にも触れさせなかった。

　だが——

「……どうぞ」

　なぜ、そう答えたのか。

　自分でもわからない。

　扉を開いた。

　重い音がして、埃が舞った。

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◆よしこ視点

　部屋に入った瞬間、空気が変わった。

　埃の匂い。冷たい空気。高い天井。

　窓のカーテンは閉じられていて、薄暗い。

　でも——荘厳な部屋やった。

　大きな机。書類が積まれたまま。

　壁一面の本棚。

　鎧が飾られている。黒い、立派な鎧。

　マントがかけてある。深紅の、金の刺繍が入ったマント。

「……ここに、おられたのです」

　ヴェルちゃんの声が、いつもと違う。

　硬い軍人口調は同じやけど——その奥に、何かが揺れとる。

「300年、この場所で、魔族を統べておられました」

「…………」

　わては黙って聞いた。

　ヴェルちゃんが、机の上の書類に目を落とす。

「あの方は……厳格なお方でした」

「厳格」

「はい。冷酷で、非情で——敵を容赦なく滅ぼし、味方にも厳しく、恐怖で統治されました」

「…………」

「部下が失敗すれば処罰した。裏切れば、一族ごと滅ぼした。——それが、あの方のやり方でした」

　ヴェルちゃんが、鎧を見た。

「だが——」

　声が、少し震えた。

「あの方は、正しかったのです」

「…………」

「魔族は争いの種族です。力なき者は従わない。恐怖がなければ、軍はまとまらない。あの方は——それを知っていた。だから冷酷であることを、選ばれた」

　ヴェルちゃんが、深紅のマントに手を伸ばしかけて——止めた。

「あの方は私を信頼してくださいました」

「……うん」

「300年、ただの一度も——私を疑わなかった」

「…………」

「他の全てを疑い、恐れさせ、支配した方が——私にだけは、こう仰いました」

　ヴェルちゃんが目を閉じた。

「『お前がいなければ、この軍は持たぬ』と」

「…………」

　わては、何も言わんかった。

　今は、聞く時間や。

「あの方は……強い方でした。冷酷で、非情で……だが——」

　ヴェルちゃんの声が、かすかに詰まった。

「あの方は最後に……亡くなる直前に、私を呼びました」

「…………」

「寝台の上で、もう起き上がる力も残っておられなかった。300年、あれほど強かった方が——小さく見えました」

　ヴェルちゃんが、壁を見ている。壁ではなく、300年前を見ている。

「あの方は、こう仰いました」

　沈黙が落ちた。

　埃が、窓の隙間から差す薄い光の中で、ゆっくりと舞っている。

　ヴェルちゃんの声が——変わった。

　軍人の声やない。300年の鎧を全部脱いだ、素の声。

「『すまぬ、ヴェルザ。——お前を笑わせてやれなかった』」

「…………」

　わての胸が、ぎゅっと痛んだ。

　——知っとる。この痛みは知っとる。

　保育園で。定年の時。園長先生が最後に言うた。

　「田中先生、もっと楽にさせてあげたかった」って。

　40年間、お互い強がっとったのに、最後にそれを言われたら——もう、あかんかった。

　ヴェルちゃんも——同じなんやろな。

　300年、お互い強がってきた相手の、最後の一言。

　300年、部下を恐怖で従わせた魔王が。

　最後の最後に言うたんは——「笑わせてやれなかった」やった。

「あの方も……本当は、笑いたかったのかもしれません」

　ヴェルちゃんの声は静かやった。

　泣いてはいない。300年生きた人は、こういう時に泣かへん。

　泣くより深いところで——痛んどる。

「…………」

　わては、何と言うたらええかわからんかった。

　保育士歴40年でも、300年の重みを前にしたら、言葉なんか出てこおへん。

　——でも。

　言葉が出てこおへん時は、手を動かすんや。

　それは、40年で学んだ、たった一つの確かなことや。

「……ヴェルちゃん」

「ヴェルザです」

「お茶、淹れよか」

「……は？」

　ヴェルちゃんが振り返った。

　困惑した顔。いつもの顔や。

「ここに、先代さんの茶器あるやろ。使わせてもらお」

「……魔王様、先代のお部屋で茶を……」

「先代さんかて、300年働いてたんやろ？　お茶ぐらい飲んだやろ」

「…………」

「ほな、この茶器、使ったげたほうが喜ぶんちゃう？」

　わては棚の奥にあった茶器を取り出した。

　銀の茶器。立派なやつ。埃をかぶっとるけど、磨いたら光る。

　ティアちゃんが朝淹れてくれた茶葉を、たまたまポケットに入れとった。

　魔王のローブ、ポケットがでっかいから便利やねん。

　お湯は——

「ヴェルちゃん、お湯出せる？」

「……魔王様。ここには火がございません」

「あんた魔法使えるやろ」

「…………」

　ヴェルちゃんが、深い溜息をついた。

　指先に小さな炎を灯して、茶器を温めた。

　魔族最強の四天王筆頭が、お茶のお湯を沸かしている。

　すまんな、ヴェルちゃん。

　お茶が淹れ終わる。

　二杯。先代さんの茶器に注いだ。

「はい、ヴェルちゃん(^^)」

「ヴェルザです」

　ヴェルちゃんが茶器を受け取った。

　二人で、先代の部屋で、先代の茶器でお茶を飲む。

　静かや。

　埃っぽい部屋で、薄い光の中で、お茶の湯気だけが上がっとる。

「…………」

「…………」

　しばらく、何も言わんかった。

　言わんでええ。

　お茶飲んでるだけでええ。

「……温かいですな」

　ヴェルちゃんが、ぽつりと言った。

「うん(^^)」

「…………」

「……魔王様は」

「ん？」

「あの方とは……全てが違います」

「そうやな。わてはただのおばちゃんやし」

　——あ。関西弁漏れた。

「……いえ、何でもありませんわ」

　取り繕う。ヴェルちゃんが何か言いたそうな顔をしたけど、今回はツッコまんかった。

「……ただのおばちゃん、ではございませんが」

「え？」

「あの方は恐怖で人を動かしました。魔王様は——」

　ヴェルちゃんがお茶を見つめた。

　口を開きかけた。閉じた。もう一度開いた。

　——何か言おうとしとる。でも、言い慣れてない言葉を探しとる顔や。

「……お茶で、動かされます」

　——あ。

　この人、今——冗談を言おうとした。

　300年、冗談なんか言ったことない人が。

「お茶で動くんか(^^)」

「……はい。不覚ながら」

　ヴェルちゃんが、ほんの少しだけ——口元を緩めた。

　本人は気づいてへんかもしれん。でも、確かに緩んだ。

　笑ったんやろか。

　300年で初めて、笑ったんやろか。

「……あの方が笑わせてやれなかったと仰った300年分を」

　ヴェルちゃんの声が、静かに響いた。

「魔王様は——たった数ヶ月で、取り返しておられます」

「…………」

　——あかん。

　泣きそう。

「ヴェルちゃん……」

「ヴェルザです」

「……ありがとう」

「……いえ。こちらこそ」

　ヴェルちゃんがお茶を飲んだ。

　わても飲んだ。

　先代さんの部屋で。先代さんの茶器で。

　静かで、温かくて——

　ちょっとだけ、埃っぽい。

「……ヴェルちゃん」

「ヴェルザです」

「今度、この部屋も掃除してええ？」

「…………」

　ヴェルちゃんが、しばらく黙った。

「……はい。——お願いいたします」

「先代さんの部屋、綺麗にしたげよな(^^)」

「…………はい」

　ヴェルちゃんが深く頭を下げた。

　——わてには、300年分の重みはわからへん。

　先代の魔王が何を考えて、何を抱えて、最後に何を後悔したのかも。

　でも、わかることがある。

　目の前のこの人が——300年間、一人で、この部屋を守ってきたこと。

　誰にも見せず、誰にも入れず。

　たった一人で。

　それは——すごいことや。

「ヴェルちゃん」

「ヴェルザです」

「あんた、ええ人やな」

「……は」

「先代さんに300年仕えて、わてみたいなおかしな魔王にも仕えてくれて」

「おかしな、とは……」

「自覚あるよ(^^)」

「…………」

　ヴェルちゃんが困った顔をした。否定できへんのやろな。

「でもな、わても思うとることがあるんよ」

「何でございましょう」

「先代さんが笑わせてやれんかったって後悔したんやったら——」

　わてはお茶を飲み干した。

「わてが笑わせたるわ(^^)」

「…………」

　ヴェルちゃんが、何も言えんくなった。

　お茶の湯気が消えた。

　部屋は静かやった。

　——この人のために、もうちょっとだけ頑張ろうと思った。

　62年生きてきた、ただのおばちゃんに、何ができるかはわからん。

　でも、お茶ぐらいは淹れられる。

　「おはよう」ぐらいは言える。

　それでええ。

　それで、十分や。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第19話、ヴェルザ回です。

この話は、書いていて一番静かでした。派手な泣かせはありません。涙を誘う台詞も、感動的なBGMも意識していません。ただ、埃っぽい部屋で二人がお茶を飲んでいるだけの話です。

先代魔王の最後の言葉——「すまぬ、ヴェルザ。お前を笑わせてやれなかった」。300年、冷酷であることを選び続けた魔王が、最後に後悔したのは「笑わせてやれなかったこと」でした。恐怖で統治することが正しいと信じていた人が、最後の最後に、人間的な後悔を残した。先代もまた、不器用な人だったんだと思います。

よしこは、大した言葉を言いません。「お茶淹れよか」しか言いません。でも、40年の保育士人生で学んだのは、「言葉が出てこない時は手を動かせ」ということ。お茶を淹れる。それだけ。でもそれだけが、300年の痛みの前で唯一できることでした。

ヴェルザの「温かいですな」は、お茶の温度だけの話ではありません。

次回、第20話「飴ちゃんあげよか」。コメディ全開に戻ります。大阪のおばちゃん魂が魔王軍を席巻します。

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