飴ちゃんあげよか

「ええよええよ(^^)　食べて食べて」

　兵士が飴を口に入れた。

「…………」

　目が、丸くなった。

「……美味い」

「やろ？(^^)」

「あ、ありがとうございます……！」

　兵士が深々と頭を下げた。

　——顔、赤いな。照れとるんか。

　ええぞええぞ。

　甘いもんは正義や(^^)

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　次は、廊下の角を曲がったところで、獣耳族の兵士に出会った。

　犬みたいな耳。ふさふさの尻尾。ティアちゃんと同じ種族かな。

「は、はい……？」

「飴ちゃんあげよか(^^)」

「あ、飴……」

　手に乗せた。

　獣耳の兵士が、飴を見つめた。

　鼻をひくひくさせた。匂いを嗅いどるんか。

　尻尾が——

　パタパタ。

「…………」

　本人は気づいてへんけど、尻尾が高速で振れとる。

「……い、いただきます！」

　飴を持って、ぱたぱたと走り去った。

　——あの子、仲間に配りに行ったな。

　わかるで。保育園でもそうやった。飴もらった子は、必ず友達に見せに行く。

---

　門番の前を通った。

　鱗族の魔族。でっかい。全身が青い鱗で覆われとる。

　槍を持って、微動だにせず立っとる。

「飴ちゃん、どう？(^^)」

「……我は」

　低い声。

　鱗族って無口なんやな。

「我は……甘味が、苦手だ」

「そうなん？　これ、ちょっと塩入れてるから、そんなに甘くないで」

「…………」

　沈黙。

　槍を持つ手が、ぴくっと動いた。

「……一つだけ」

「はいどうぞ(^^)」

　大きな手が、小さな飴を一つだけ、つまみ上げた。

　口に入れた。

「…………」

「…………」

「……二つ目を、もらえるか」

「ええよ(^^)　何個でも」

　鱗の顔に表情は出にくいけど——目が、ちょっとだけ柔らかくなった気がした。

---

　城の中を歩き回った。

　すれ違う魔族、全員に配った。

　廊下の掃除をしとった侍女に。

　武器を磨いとった兵士に。

　書類を運んどった文官に。

　厨房で鍋を洗っとった料理番に。

　反応はみんな違った。

　泣きそうになった文官がおった。「先代の時代には菓子など……」って呟いとった。

　無言で三回おかわりに来た料理番がおった。

　飴を懐に入れて「家族に持って帰ってもいいですか」って聞いてきた兵士がおった。ええよ、もちろんええよ。

　保育園とおんなじや。

　飴一つで、全員が違う反応をする。でも——最後に甘いもんを口に入れた瞬間、みんなおんなじ顔になるねん。

　ちょっとだけ、力が抜けた顔。

　甘くて、温かくて、ちょっとだけ幸せな顔。

　魔族も人間も、おんなじやな(^^)

---

　訓練場の近くで、ドルガくんに出会った。

　上半身裸で素振りをしとった。腕が丸太みたいに太い。汗だく。部下三人が後ろで同じように素振りしとる。

「ドルガくん、お疲れさん(^^)　飴ちゃんあげよか」

　ドルガくんがこっちを見た。

　赤い目。角が二本。傷だらけの顔。——見た目は完全に魔族の猛将。

「……飴だと？」

「蜂蜜飴。甘くて美味しいで」

「フン。——俺は甘いもんなど興味ねぇ」

　言いながら、鼻がひくひくしとる。蜂蜜の匂いに反応しとるやん。

「ほな、一つだけ(^^)」

「…………一つだけだ」

　大きな手が、小さな飴を一つつまみ上げた。

　口に放り込んだ。

「…………」

　素振りが——止まった。

「……もう一つもらう」

「はいどうぞ(^^)」

「…………三つだ」

「ええよええよ。はい、部下の子らにも配ったり(^^)」

　飴を多めに渡した。

　ドルガくんが無言で受け取って、部下三人にぶっきらぼうに配った。

　「食え」の一言だけ。——面倒見のいい人やなぁ。

　部下が「ドルガ様も食べてるんですか」と驚いとる。

　「うるせぇ！　ぶっ殺すぞ！」と怒鳴りながら、四つ目の飴を口に入れとった。

　——興味ないんちゃうかったん(^^)

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◆魔族兵士A視点

　訓練場の隅で、俺は飴を舐めていた。

　甘い。

　蜂蜜の味がする。ちょっとだけ塩が入ってて、それが蜂蜜の甘さを引き立てとる。

　——魔王様が、くれた。

　直接、手渡しで。

　先代魔王の時代には考えられんかった。

　先代は——俺たち下っ端の顔なんか見なかった。命令が降りてきて、それに従うだけ。名前も知らん。向こうも俺らの名前なんか知らん。

　でもあの魔王は——

「おはよう(^^)」

　——って、笑って、飴をくれた。

「……美味いな、これ」

「うん」

　隣で、鎧磨き担当のゾルが頷いた。

「なぁ、お前もらった？」

「もらった。廊下でいきなり」

「俺も。門番のグラットも二つもらったって」

「二つかよ。俺は一つだぞ」

「門番は暇だからな。二つ目おかわりしたらしい」

「ずるい」

　——何の話をしてるんだ、俺たちは。

　魔王軍の兵士が、飴の個数で張り合ってる。

　でも——

「……なぁ」

「ん？」

「……最近、城の空気、変わったよな」

「……うん」

　変わった。

　「おはよう」が聞こえるようになった。

　厨房からいい匂いがするようになった。

　訓練の後に、おやつが出るようになった。

　そして今日は——飴だ。

「……なぁ、ゾル」

「ん？」

「……魔王様、お前の名前、知っとったか」

「……知ってた」

　ゾルが飴を舌の上で転がした。

「飴渡す時——『ゾルくん、飴ちゃんどう？(^^)』って。名前呼んで、笑っとった」

「…………」

「俺もだ。『あんた、昨日も頑張っとったなぁ』って。いつの間に見てたんだ」

　先代魔王は——俺たちの名前なんか知らなかった。顔を見たことすらなかったかもしれない。

　でもあの魔王は、一般兵の名前を——覚えてる。

「……いい城だな、ここ」

「……うん」

　隣のゾルも、飴を舐めながら黙って頷いた。

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◆よしこ視点

　さて。

　一般兵には配り終わった。

　次は幹部や。

---

「あら、魔王様。何やら素敵な匂いがいたしますわ」

　メルが、にっこり笑いながら近づいてきた。

「飴作ったんよ。はいどうぞ(^^)」

「飴でございますか。わたくし、甘いものには特に興味は——」

　飴を一つ、手のひらに乗せた。

「…………」

　メルの目が、飴に吸い寄せられとる。

「——あっ」

　口に入れた。

「…………」

「…………」

　メルの表情が、一瞬だけ——無防備になった。

「……美味しゅう……ございます」

　小声やった。

　策士の顔が完全に消えて、ただのお菓子好きの女の人になっとる。

「おかわりある？(^^)」

「い、いえ、わたくしは別に……もう一つだけ、いただきますわ」

　二つ目を受け取るメルの手が、ちょっと早かった。

「……あら。そういえば魔王様、ティアの分は残してありますの？」

　メルが飴を舐めながら、さらっと聞いてきた。

　——この人、ティアちゃんの名前を自然に呼んどる。前は「あの侍女」って呼んどったのに。

「もちろん。ティアちゃんの分は別にとってあるで(^^)」

「そう。——よかったですわ」

　メルが目を逸らした。小さく、本当に小さく。

　策士の顔やない。ただの——誰かを気にかけてる、普通の女の人の顔やった。

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「よしこーーーー！」

　空から降ってきた。

　ピプが羽根をばたばたさせながら、わての周りをぐるぐる回っとる。

「飴ーーー！　飴くれるってーーー！　もらったーーー！　もっとーーー！」

「ピプ、落ち着き(^^)」

「もっともっともっとーーー！」

　ピプがわてのカゴに頭を突っ込んだ。

　飴を三つ掴んで、口に全部入れた。

「ほっぺた膨らんどるで(^^)」

「ふぁんふぁいへいひー！（なんでもないー！）」

「よう喋れるな、それで」

　ピプの羽根がぱたぱたぱたぱた全開で動いとる。

　嬉しい時の合図や。

「もっとーーー！」

「あかん、一人三個までや(^^)」

「えーーーー！」

「みんなの分がなくなるやろ」

「えーーー……じゃあ、あとで！」

「あとでな(^^)」

　ピプが飛んでいった。

　——あの子、絶対あとで10回は「あとで」って言いに来るな。

---

「……ティアちゃん」

「は、はい！」

　ティアちゃんが、飴配りを手伝ってくれとった。

　朝、厨房で飴を作っとったら、ティアちゃんが小さなカゴを持ってきてくれた。

「あ、あの……わ、わたしも、お配りのお手伝いを……してもいい、ですか……？」

　誰にも頼んでへん。自分から言うてきてくれたんや。

　この子、最近ちょっと変わった。前は言われたことしかせえへんかったのに。

　尻尾がパタパタしとる。本人は気づいてへん。

「ティアちゃんも食べてな(^^)」

「え……わ、わたしも、ですか……？」

「当たり前やん。手伝ってくれたんやもん」

　飴を一つ、ティアちゃんの手に乗せた。

「…………」

　ティアちゃんが飴を口に入れた。

　尻尾が——

　パタパタパタパタパタ。

　最高速度や。

「……お、美味しい、です……」

「でしょ(^^)」

　ティアちゃんが嬉しそうに笑った。

　尻尾で全部バレとるけど、ええんよ。

---

　200個の飴が、全部なくなった。

　夕方。

　城の空気が、朝と変わっとった。

　廊下ですれ違う兵士が、「ああ、魔王様」って頭を下げる——その顔が、前よりちょっと柔らかい。

　訓練場から笑い声が聞こえた。飴の話をしとるんやろな。

　門番のあの鱗族が、次の門番に「飴をもらった」って報告しとった。業務連絡みたいに。

　——ええなぁ。

　飴一つで、世界は変わらへん。

　でも、飴一つで、一人の顔はちょっとだけ変わる。

　それが200人分集まったら——城の空気は、変わるんや。

　保育園でもそうやった。

　最初は泣いてた子が、飴もらって泣き止んで、次の日から「おはよう」って言えるようになって。

　そういう小さいことの積み重ねが、全部や。

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「魔王様」

　夕方、ヴェルちゃんがやってきた。

「ん？　どしたん(^^)」

「恐れながら、ご報告がございます」

「なになに」

「本日、魔王軍の士気が——」

　ヴェルちゃんが言葉を探しとる。

「上がった？(^^)」

「……はい」

「よかったやん(^^)」

「……飴で」

　ヴェルちゃんが深い溜息をついた。

「300年の軍史において、飴で士気が向上した記録はございません」

「ほな、初めてやな(^^)　歴史に残るで」

「残していいものか判断に苦しみます」

「ヴェルちゃんも食べる？(^^)　一個だけ残してあるで」

「ヴェルザです。——いただきます」

　ヴェルちゃんが飴を受け取った。

　飴を見つめとる。小さな琥珀色の粒を。

　——300年、戦場で生きてきた四天王筆頭が、蜂蜜飴を手のひらに乗せて眺めとる。

　口に入れた。

「…………」

　ヴェルちゃんの目が——一瞬だけ、閉じた。

　ほんの一瞬。でも、わてにはわかった。

「…………」

「……魔王様」

「ん？」

「……美味しゅうございます」

　声が、少しだけ——柔らかかった。いつもの軍人口調の角が、蜂蜜で溶けたみたいに。

「せやろ(^^)」

「……まったく。この城は——」

　ヴェルちゃんがまた溜息をついた。

　でも——その溜息は、いつもよりちょっとだけ柔らかかった。

「明日も作ろかな(^^)」

「……ご勝手に」

「ヴェルちゃんの分も作るからな(^^)」

「ヴェルザです。——……ありがとうございます」

　最後の一言が、すごい小声やった。

　聞こえたけど、聞こえんふりしとこ。

　——さて。明日は何味にしようかな。

　レモン味もええかもしれん。

　この城には、まだまだ甘いもんが足りてへんからな(^^)

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

前話のシリアスから一転、コメディ全開回です。よしこ、飴を200個作って城中に配る。大阪のおばちゃんの行動力、おそるべし。

書いていて楽しかったのは、魔族一人ひとりのリアクションです。困惑→恐る恐る→「美味い」→照れる。全員同じパターンなのに、全員違う。鱗族の門番が「二つ目をもらえるか」って聞くところが個人的に好きです。甘いもの苦手って言ったやん。

魔族兵士Aの視点を入れたのは、「城の空気が変わる」を一般兵の目で描きたかったからです。先代魔王は名前も顔も知らない存在だった。でもよしこは「おはよう(^^)」って笑って飴をくれる。それだけで——兵士たちにとっては、革命なんです。

飴で革命。300年の軍史初。ヴェルザが頭を抱えるのも無理はない。

次回、第21話「廊下の二人」。深夜の廊下で、レオンとドルガがこっそり字の勉強をしています。見つけたのは——ティア。三人の秘密の勉強会が始まります。

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