卒園式の約束

　帰れ、とも言っていない。帰るな、とも言っていない。

　——どうする？　と。

　聖教会では、問われたことがなかった。

　「行け」か「来い」のどちらかだった。

　灰色の目で、遠ざかる隊列を見た。

　灰色の目で、門の中のよしこを見た。

　胸の奥で——名前のない何かが、動いた。

　温かくて、苦しくて、もどかしい。

　でも今は——わかることが一つだけある。

「自分は——残ります」

　自分の声だった。命令ではない。任務報告でもない。

　自分が——自分で——選んだ。

　15年の人生で、初めて。

「……残ります。ここに」

　もう一度言った。繰り返す必要はなかった。でも——もう一度言いたかった。自分の声で。

　よしこの深紅の目が、ゆっくりと細くなった。

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◆ミーナ視点

　シオン隊長が——「残ります」と言った。

　命令口調ではなかった。震えていた。でも——まっすぐだった。

　遠ざかる隊列を見た。帰ったら——元の場所だ。「笑顔でいなさい」「泣いてはいけません」「あなたの価値は回復魔法です」。

「わたしも、残ります」

　涙が落ちた。笑顔のまま。

　でも今回の涙は——前とは違う。温かいものに触れて泣いたのではない。自分で選んで、泣いている。

　左手で涙を拭った。自分で。拭いても拭いても出てくる。

「ミーナちゃん(^^)　泣いとるなぁ」

「……はい。わたしは——泣いています。嬉しくて」

　言えた。嬉しい、と。自分の感情に——名前をつけた。

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◆トール視点

　シオン隊長が残ると言った。ミーナが泣いている。

　ガルドを見た。190cmの背中。エプロン。昨日もパンを焼いてくれた。

「……俺も残る」

　理由は——。

「……ガルドのパンがうまい」

　それだけで——十分だった。

「ト、トールくん……！　パン……うまいって……えへへ……」

　泣くな。泣くなよ。——泣いていいけど。

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◆レオン視点

　三人が——残った。

　聖教会の「完璧な勇者パーティ」が——自分で選んで、ここに残った。

　シオンの灰色の目を見た。

　あの日の俺と同じ目だ。命令書にない場所に立って、何をしていいかわからなくて、でも——足が動かない目。

「シオン」

「……レオン殿」

「……よく言ったな」

　俺も——あの日、よしこの「ごはん食べた？」に素直に答えられなかった。

　でもこいつは——初めての選択で、声が震えてても、言い切った。

「俺より——やるじゃねーか」

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◆よしこ視点

　三人残った。シオンくん。ミーナちゃん。トールくん。

　——ほなまた園児が増えたな(^^)

　泣きそうや。エプロンの裾でこっそり目をこすった。ティアちゃんの尻尾がぱたぱた揺れてる。ばれてるやんか。

「ヴェルちゃん。ごはんの支度や(^^)　全員分」

「……全員、とは。何名でしょうか」

「十一人(^^)」

「…………かしこまりました」

　ヴェルちゃんが300年分くらい長いため息をついた。

「ガルくーん！(^^)　十一人分や！」

「じゅ、十一人……！？　鍋が足りません……！」

　トールくんがガルくんの横に立った。

「……手伝う」

「え、トールくん手伝ってくれるの？　えへへ、じゃあパンこねて！」

　185cmと190cmが並んでパンをこねてる。厨房が狭い。でも——ええ景色や。

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　食堂。テーブルを二つ繋げた。それでも狭い。

　窓の外は晩秋の空。木の葉がほとんど落ちて、朝の光が素通りしてくる。

　十一人。過去最大や。

　トールくんがパンの山を運んできた。焼きたて。

「ガルド。このパン、形が悪い」

「初めてだからしょうがないよ……えへへ、でも味は大丈夫！」

　トールくんが自分の焼いたパンをかじった。

「……うまい」

「えへへ……！」

　シオンくんが——スプーンを手に取った。命令されずに。自分から。

　ミーナちゃんが笑っている。笑顔のまま——でも今日は、目も笑ってる。

　ピプちゃんがガルくんの肩からテーブルに飛び降りた。

「よしこー！　いただきますはー？」

「そうやな(^^)」

　両手を合わせた。

「いただきます(^^)」

　十一人の声が重なった。ばらばらで、タイミングもずれてて、レオンくんなんか小声で照れてて、シオンくんは一拍遅れて。

　でも——全員の声が、聞こえた。

　食べた。喋った。笑った。

　ガルくんがおかわりを聞いて回って、トールくんが黙って器を集めて、ピプちゃんがスープをこぼして、レオンくんが「こぼすなガキ！」って怒って。

　リーゼちゃんが——静かにパンを三枚食べた。三枚。この子が三枚。えらいなぁ。

　ヴェルちゃんがお茶を飲みながら、食堂を見渡してる。

「……魔王様」

「ん？(^^)」

「……賑やかですな」

「せやろ(^^)」

　保育園もこうやった。給食の時間はいっつもこうやった。

　——ここは、魔王城や。保育園やない。

　でも——同じや。テーブルの上に温かいもんがあって、全員の顔が見えて、笑い声が聞こえる。

　食事が一段落した。窓の外を見た。

　聖教会の旗は——もう見えへん。終わってへん。聖教会もあのシステムも。

　でも——。

「みんな(^^)」

　全員が振り返った。

「聖教会のことも、勇者のことも、まだ全然解決してへん(^^)」

「いつかちゃんと終わらせよな」

　全員の顔を見た。一人ずつ。

「でも今日は——」

　笑った。

「——ごはん食べよ(^^)」

　ガルくんが鍋を持って走ってきた。

「お、おかわりありますよ！　えへへ！」

　レオンくんがシオンくんの隣に座り直した。

「おい。『殿』はやめろ。こそばゆい」

「……何と呼べば」

「……好きに呼べ」

　シオンくんが——少しだけ、口元を動かした。

　笑顔とは呼べないかもしれない。微かすぎて、見逃すくらい。

　でも——わてには見えた。

「魔王様。——これで園児は何名になりましたか」

「数えてないけど——全員やで(^^)」

「…………かしこまりました」

　ヴェルちゃんも園児やで(^^)

　——それは言わんとこ。金色の目がちょっと怒ってるし。でも口元が緩んでる。

　十一人の食堂。うるさくて、狭くて、散らかってて。

　でも——温かい。

　まだ何も終わってへん。

　でも今日は——ごはんが美味しい。

　全員の顔が見える。

　それでええ。

　今日は——ごはんの日や。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第44話「卒園式の約束」。Arc4「聖教会の子どもたち」の最終話です。

10話かけて描いてきた「子どもを使い捨てるシステム」との対峙。正面からぶつかって、ひび割れさせて、でも——まだ壊せていない。グレイヴスは動揺したまま帰りました。「撤退する」と言った声に荘厳さがなかったこと。一度だけ振り返ったこと。あの人の中で何かが変わり始めていますが、まだ認められない。

シオンが「残ります」と言ったシーン。「もう一杯」と自発的に言えた少年が、今度は自分の人生を自分で選びました。二度言ったのは、一度では自分でも信じられなかったからです。

ミーナが涙に「嬉しい」と名前をつけたこと。前回は温かさに触れて泣きました。今回は、自分で選んで泣いた。感情に名前をつけることは、自分を取り戻すことです。

トールの「ガルドのパンがうまい」。言葉の少ないこの子が選んだ理由は、たったこれだけ。でも——これ以上の理由があるでしょうか。

タイトルの「卒園式」。まだ卒園ではありません。卒園は最終章です。この話は「約束」——いつかちゃんと終わらせるという約束。でも今日は、ごはんを食べよう。それがよしこの哲学です。

11人の食卓。この作品で最も人数が多い食事シーンです。うるさくて、狭くて、散らかっていて——温かい。

次のアークでは、魔王城を飛び出して新たな冒険が始まります。どこへ行っても、よしこは「ごはんの時間」を守ります(^^)

ブックマーク・評価をいただけると、食卓がもう一つ広くなります。感想もお待ちしています。Arc4お付き合いいただきありがとうございました。