ヴェルちゃん

　最初から二人で水やりをするつもりだったのか。

「ほな、いこか(^^)」

「…………」

　二人で——花壇に水をやった。

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◆よしこ視点

　水が花びらの上を流れる。

　赤い花がぷるんと揺れた。白い花がうつむいたまま、雫を一滴落とした。青い花は背が高いから、水をかけると全身で揺れる。

　——きれいやなぁ。

　花壇の向こう側で、ヴェルちゃんが水をやっている。銀白色のオールバック。軍服の袖を少しだけまくっている。じょうろの持ち方が——丁寧。水の勢いを抑えて、花に直接当てず、根元に注いでいる。

　あの人、ほんまに丁寧やなぁ。何でも丁寧にやる人。300年、先代の部屋を守ってきた人。

「ヴェルちゃん、上手やね。水やり」

「……園芸の経験はございませんが、基本は灌漑かんがいと同じかと」

「灌漑て(^^)　花壇やで」

「規模が異なるだけでございます」

　真面目な顔で言う。

　この人の「冗談」は、本人が冗談のつもりがないところが一番おかしい。

　水やりが終わった。

　花壇が——みずみずしく光っている。朝日が水滴に当たって、小さな虹が花びらの上に浮いている。

「きれい……」

「はい」

「先代さんにも見せたかったなぁ」

「…………」

　ヴェルちゃんが——少しだけ、目を伏せた。

　300年の重み。わてには量れへんけど、この人の横顔を見たらわかる。今、あの人のことを思い出しとる。

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◆ヴェルザ視点

　魔王様がベンチに座った。

　「お茶にしよ(^^)」と言った。

　ベンチの脇に——盆が置いてあった。保温布で包まれている。いつの間に。

　この方は、いつもこうだ。自然に準備されている。子どもを育ててきた者のカンか、世話焼きの習性か——とにかく、段取りが良い。

　布を開くと——茶器が三つ。

　温かい茶が入ったポット。カップが三つ。

　三つ。

「二人なのに——三つ、ございますが」

「うん(^^)　先代の分」

「…………」

　魔王様がカップにお茶を注いだ。一杯目。二杯目。三杯目。

　一杯目を——私に差し出した。

「はい、ヴェルちゃん(^^)」

「……ヴェルザです」

「はいはい(^^)」

　二杯目を自分で持った。

　三杯目を——花壇の根元に、そっと置いた。土の上。花の根元。白い花のすぐ隣。

「先代。——花、咲いたで(^^)」

　湯気が——花の間を漂った。

　朝の風に流されて、花弁の上を滑るように消えていく。

「きれいに咲いたなぁ。赤と白と青。あんた、どの色が好きやったんかな」

　——先代。

　聞こえていますか。

　お茶が花壇に染み込んでいく。土が温かい色に変わる。ゆっくりと。先代の分のお茶が、先代が植えたかった花の根に——届いている。

「まぁ、色の好みとか聞いたことないから、全色植えといたわ(^^)　どれか当たるやろ」

「…………」

　お茶を飲んだ。温かい。

　先代の部屋で飲んだ茶と——同じ温かさだ。あの日も魔王様がお茶を淹れた。先代の茶器で。

　だが——あの日はまだ花がなかった。

　今日は花がある。先代が欲しかった花が。先代が言えなかった「花がほしい」を、この方が代わりに叶えた花が。

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◆よしこ視点

　お茶を飲んだ。

　朝のお茶は格別やな。花壇の前で飲むと、花の匂いが混ざって、いつもより甘い気がする。

　ヴェルちゃんが隣に座っとる。銀の角が朝日に光っとる。姿勢がいい。座っとる時でも背筋がまっすぐ。300年の軍人やからな。

「ヴェルちゃん」

「ヴェルザです」

　——来た。いつものやつ。

　79回目。いや、もう数えてへん。100回は超えとるんちゃうかな。

　でもな。今日は——もう一回、呼ぶ。

「ヴェルちゃん」

「……魔王様。その呼び方は——」

「ヴェルちゃんはヴェルちゃんやろ(^^)」

「…………」

「300年の付き合いやで、もう(^^)」

「……私とお会いになってから、まだ一年も経っておりませんが」

「先代の分も入れたら300年やん(^^)」

「……そのような計算は」

「わてはな、ヴェルちゃんのこと——先代から引き継いだと思てへんのよ」

「…………」

「部下やから面倒見るとか、四天王やから使うとか、そういうんちゃうねん」

　お茶を一口飲んだ。

　花壇の花が揺れている。風が吹いた。

「ヴェルちゃんはヴェルちゃんや。先代の部下のヴェルザやなくて——わての、ヴェルちゃん」

「…………」

「300年ずっと一人で頑張ってきて、先代の部屋を一人で守って、先代の最後の言葉をずっと抱えて。——そういうヴェルちゃんを、わてが呼ぶ時は、ヴェルちゃんなんよ」

「…………」

「あかん？」

　ヴェルちゃんが黙った。

　いつもなら、すぐに「ヴェルザです」と返ってくる。0.5秒以内に。条件反射みたいに。

　なのに——返ってこない。

　花壇の花が揺れている。白い花が、風でふわりと揺れた。

　五秒。十秒。

　長い沈黙。

　蝉の声もない。鳥の声だけが遠くで鳴っている。お茶の湯気が二つ、並んで立ち上っている。花壇の三杯目はもう湯気が消えている。土に染み込んで、先代のところまで届いたやろか。

「……はい」

　——え。

「……はい」

　ヴェルちゃんが——言った。

　小さな声で。

　軍人の硬質な声やなくて、もっと——柔らかい声で。

「ヴェルちゃん、で——かまいません」

　わて——今、何を聞いた。

　この人が。300年間「ヴェルザです」って訂正し続けてきた、この人が。

　否定しなかった。

　「はい」と答えた。

　わての「ヴェルちゃん」を——受け入れた。

　——あかん。

　泣きそう。

　泣きそうやけど、ここで泣いたらあかん。この人が驚く。300年泣かへんかった人の前で、わてが泣いたら、この人が困る。

　あかんあかんあかん。

「…………(^^)」

　笑った。笑顔で返した。保育士40年の笑顔。子どもの前では泣かへん笑顔。

「ほな、ヴェルちゃん(^^)　改めてよろしくな」

「…………」

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◆ヴェルザ視点

　——「はい」と。

　答えてしまった。

　300年。名前の呼ばれ方など気にしたことはなかった。先代は「ヴェルザ」と呼んだ。それ以外の名はない。

　この方が「ヴェルちゃん」と呼び始めた時、最初は困惑した。次に訂正した。それから——数え切れないほど訂正した。

　なのに今——

　「はい」と、答えた。

　なぜだろう。

　花のせいだろうか。花壇の花が咲いたから。先代が見たかった花を、この方が咲かせたから。先代の分のお茶を、この方が当たり前のように注いだから。

　あるいは——300年分の「ヴェルちゃん」が、ようやく、しみ込んだのかもしれない。

　先代は「ヴェルザ」と呼んだ。それは名前だった。

　この方は「ヴェルちゃん」と呼ぶ。これは——なんだ。

　名前ではない。肩書きでもない。

　四天王筆頭でも、忠臣でも、300年の軍人でもない呼び方。

　ただの——ヴェルちゃん。

「改めてよろしくな」と——魔王様が言った。

　花壇の前で。先代の分のお茶が染み込んだ土の上で。赤と白と青の花が揺れる朝に。

「……はい。——よろしくお願いいたします」

　口が——動いた。

　意識するより先に。軍人の口調で。だが——普段より少しだけ柔らかい声で。

　魔王様が——こちらを見た。

　目が赤い。少し潤んでいる。だが泣いてはいない。笑っている。「(^^)」の顔で。いつもの顔で。

　この方の目が、いつも優しいことは知っている。

　だが今日は——特に。

「ヴェルちゃん」

「……はい」

　——また。

　「はい」と答えた。

　否定しなかった。

　口元が——動いた。

　自分でも気づかないうちに。

　唇の端が、ほんの少し——上がった。

　目尻に、細い線が入った。

　笑っている——のだろうか。

　わからない。自分の表情を確認する術がない。

　先代は300年、笑わなかった。私も300年、笑わなかった。先代の最後の言葉は「お前を笑わせてやれなかった」だった。

　だが——今。

　口元が緩んでいる。

　花が揺れている。風が吹いた。花弁が一枚、花壇の縁石の上に落ちた。赤い花弁。

　お茶がまだ温かい。カップの底に少しだけ残っている。

　笑っているのかもしれない。

　300年で、初めて。

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◆よしこ視点

　——笑った。

　この子が。ヴェルちゃんが。

　ほんの少しだけ。口元がふわっと緩んで、目尻に皺が入って。

　本人は気づいてへん。たぶん。自分が笑ってることに気づいてへん。300年笑ったことがないから、自分の笑顔を知らへんのや。

　あの、先代が最後に言うた言葉。

　「すまぬ、ヴェルザ。お前を笑わせてやれなかった」

　笑ったで。先代さん。

　あんたの四天王が、300年で初めて笑ったで。

　花壇の前で。あんたが植えたかった花の前で。あんたの分のお茶の湯気の中で。

　泣きそう。

　泣きそうやけど、泣いたらあかん。

　この人の笑顔を、わての涙で消したらあかん。

　初めての笑顔なんや。この人の、生まれて初めての笑顔を——わてが、ちゃんと見届けなあかん。

「(^^)」

　笑った。わても。

「ヴェルちゃん、お茶のおかわりいる？」

「……はい。いただきます」

　ポットから注いだ。ヴェルちゃんのカップに。まだ温かい。

　先代の分のカップは空っぽ。全部、花壇の土に染み込んだ。

　——先代さん。見えてる？

　あんたが笑わせてやれなかったこの人が、今、笑ってるよ。

　小さい笑みやけど。ほんまに小さいけど。

　でもな——めちゃくちゃええ笑顔やで。

　あかん。

　目ぇ、熱い。

　涙が出そう。

　でも出さへん。保育士は泣かへん。子どもの前では泣かへん。

　——いや。

　この人は300歳やから、子どもではないんやけど。

　でもな。

　わてにとっては——ヴェルちゃんや。

「ヴェルちゃん」

「……はい」

「ええ天気やな(^^)」

「……はい。——花が、綺麗でございますな」

　ヴェルちゃんが花壇を見た。

　口元が——まだ緩んでいる。

「先代も——喜んでおられるでしょう」

「うん(^^)　喜んでるわ。きっと」

　お茶を飲んだ。二人で。

　花壇の前で。先代の分のカップを間に挟んで。

　風が吹いた。

　赤い花と白い花と青い花が、一緒に揺れた。

　先代が見たかった景色。先代が「ほしい」と言えなかった景色。

　300年遅れたけど——間に合った。

　花は咲いた。

　お茶は温かい。

　ヴェルちゃんは笑っている。

　先代さん。

　あんたの城は——もう、大丈夫やで(^^)

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第79話「ヴェルちゃん」。

第19話を覚えていますか。先代の部屋で、埃の中で、よしこがお茶を淹れました。ヴェルザはあの時、「お茶で動かされます」と——300年で初めて冗談めいたことを言いました。口元がほんの少し緩みました。先代が最後に残した言葉は「すまぬ、ヴェルザ。お前を笑わせてやれなかった」。

60話が経ちました。

花壇の花が咲きました。先代が「城に花を植えたかった」と遺書に書いた花が。第60話で明かされ、第70話で種が撒かれ、第79話で——咲きました。三杯目のお茶は先代の分。土に染み込んで、花の根に届きます。

そして——ヴェルザが笑いました。

300年で初めて。「ヴェルちゃん」を否定せず、「はい」と答えた直後に。口元がふわっと緩んで、目尻に皺が入って。本人は気づいていません。笑ったことがないから、自分の笑顔を知らないのです。

よしこは泣きそうでした。でも泣きませんでした。保育士は子どもの前で泣かない。この人の初めての笑顔を、自分の涙で消すわけにはいかないから。

先代。あなたが笑わせてやれなかったこの人が、今日、花壇の前で笑いました。小さな笑みです。でも——確かに。

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