パン屋とお弁当屋

　二人で焼いた。大きな丸パンが四つ。普通の丸パンが十二個。

　かまどの前で、焼き上がりを待つ。

「……トール。ありがとう」

「暇だっただけだ」

　嘘だ。朝の巡回は二時間かかる。疲れているはずだ。

　でもトールは、いつもそう言う。——この人は、僕と同じだ。体が大きくて、戦士にされて、戦うのが怖くて。僕はよしこさんに「無理せんでええ」と言ってもらえた。だから僕は、トールに同じ言葉を言った。トールはその日から、厨房に来るようになった。

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　かまどの蓋を開けた。

　パンが膨らんでいる。きつね色。表面がぱりっとしている。

「いい色だ」

　トールが頷いた。

「うん……いい色」

　——今日。今日、言う。

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◆よしこ視点

　食堂に行ったら、テーブルの上がパンだらけやった。

「ガルくん……これ、だいぶ多くない？」

「あ、あの……今日は、その……」

　ガルくんが——おどおどしとる。いつものおどおどや。でも、いつもとちょっと違う。目が泳いでるんやなくて、泳ぎながらも——こっちを見ようとしとる。

　トールくんが隣に立っとる。エプロン姿。腕を組んでいる。——この子、何でか知らんけどガルくんのことになると急に落ち着くんよな。

「まぁ座り(^^)　朝ごはんにしよ」

「あ、あの、よしこさん。その前に——」

「ん？」

　ガルくんが——立ったまま、動かない。

　大きな体が、小さく震えている。

　手を握っている。ぎゅっと。指が白い。

「……よしこさん」

「うん(^^)」

「僕——」

　声が震えた。

「僕——ここで。パン屋、やりたいです」

　——。

「旅人にも。近くの村の人にも。魔王城のパンを——届けたいんです」

　声が裏返った。最後のほうは、ほとんど泣き声やった。

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　覚えとる。

　第一話目——いや、最初の日。

　あの子が泣いた日。厨房で。芋をむきながら。

「僕は——戦えないんです」

　そう言うて泣いた。大きな体を丸めて。剣も振れない、盾も持てない、体が大きいだけで戦士にされた子。怖い怖いって泣いた。

　あの時、わては言うた。

　「無理せんでええんやで」って。

　「あんたはあんたでええ」って。

　あれから——何話分やろ。いや、何ヶ月やろ。

　この子は厨房に立った。パンを焼いた。スープを作った。みんなに「美味しい」って言われた。

　リーゼちゃんに料理を教えた。ドルガに保存パンを持たせた。トールくんと一緒に厨房に立つようになった。

　「戦えない」と泣いた子が。

　「パン屋やりたい」と——言うた。

　夢を、言えた。

「ガルくん」

「は、はい……っ」

　目が真っ赤や。鼻も赤い。でかい体で、でかい涙がぼろぼろ落ちてる。

「ええやん(^^)」

「……っ」

「ガルくん、立派やなぁ」

「……うぅ……」

「……ありがとう、ございます……っ」

　号泣しとる。声も出てへん。肩がびくびく震えて、涙がテーブルの上にぽたぽた落ちとる。

　——泣きなさい。いっぱい泣きなさい。あんたは「戦えない」から逃げたんやない。「自分にできること」を見つけたんや。

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◆トール視点

　ガルドが泣いている。

　この男は泣く。いつも泣く。パンが焦げても泣くし、褒められても泣く。——でも今日の泣き方は違う。夢を口にした。震えながら。でも最後まで言い切った。

　よしこ殿が(^^)の顔で笑っている。

　食堂に、みんなが集まってきた。パンの匂いに誘われて。

「……何だ、でかぶつ。朝から泣いてやがるのか」

　ドルガが入ってきた。

「うるせぇ、俺にもパンを寄越せ」

「ガルくんがパン屋さんやるんやて(^^)」

「……フン。物好きな」

　ドルガが丸パンを齧った。——二個目に手を伸ばした。

「ボクのぶん大きくしてー！」

　ピプが飛んできた。大きな丸パンの上に座った。

「ピプ、パンの上に座らないで！」

　ガルドが涙声で叫んだ。

「食べ物に座ったらあかんで(^^)」

　よしこ殿がピプを持ち上げた。羽根がぱたぱた動いている。

　レオンがパンを齧った。「……うまい」。それだけ。

　リーゼがガルドの赤い目を見て、「……おめでとう」。短い。——でもガルドがまた泣いた。

　ティアが「す、素敵です……！」と言いながら尻尾をぱたぱたさせている。

　メルが「あら、開業届はわたくしが書いて差し上げましょうか」と微笑んだ。

　ヴェルザが——食堂の入口に立っていた。

　いつから居たのかわからない。

　テーブルに歩み寄った。

　パンを一つ、取った。

　齧った。

「…………」

　咀嚼した。ゆっくりと。

「……美味いな」

　それだけ言って、自分の席に座った。

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　——ヴェルザがガルドの料理に「美味いな」と言ったのは、これが二度目だ。一度目はずっと前、ガルドがおどおどしながらスープを作っていた頃。

　同じ言葉。同じ声。でも意味が違う。前は「認めてやる」。今日は——「知っていた」。

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◆よしこ視点

　みんなでパンを食べとる。

　ガルくんの大きなパン。トールくんと二人で焼いたパン。

　ガルくんはまだ目が赤い。鼻をぐずぐず言わせながら、自分もパンを食べている。自分で焼いたパンを。美味しそうに。

「よしこさん」

　トールくんが——立ち上がった。

「はい(^^)」

「お弁当は——俺が作ります」

「え？」

「ガルドがパンを焼く。俺は——おかずを作る。弁当を」

　トールくんが——真っ直ぐこっちを見た。

　この子は最初、命令がないと動けへんかった。「俺は盾です」としか言わなかった。

　今——自分から、「作る」と言うた。命令やない。自分の意志で。

「ガルドのパンに合うおかずを考えた。卵焼きと、漬物と、スープ。弁当にして、旅人に出す」

「トール……」

　ガルドが涙目で見上げた。

「パン屋は一人じゃ大変だ。——でかい厨房だ。二人でちょうどいい」

「……うん……！　ありがとう、トール……！」

　また泣いとる。ほんまに泣く子やなぁ。

「パン屋とお弁当屋か(^^)　ええコンビやなぁ」

　——この子らは。元「新勇者パーティ」の前衛二人。体が大きいだけで戦わされた子ら。

　剣の代わりにパン生地を握って、盾の代わりにかまどの火の前に立って。「守る」を——自分で選んだ。

　いつの間にか——食堂がパンの匂いと、笑い声と、ガルくんの鼻をすする音で、いっぱいになっとった。

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◆ガルド視点

　みんなが食べている。

　僕が焼いたパン。トールと一緒に焼いたパン。

　レオンが二個目を齧っている。ドルガが三個目に手を伸ばしている。ピプが「おかわりー！」と叫んでいる。リーゼさんが小さくちぎって食べている。メルさんが紅茶と一緒に上品に食べている。ティアさんが「美味しいです」と言いながら尻尾をぱたぱたさせている。

　ヴェルザさんが——黙って、二個目のパンを手に取った。

　よしこさんが笑っている。

　(^^)の顔。いつもの顔。

　泣いた。いっぱい泣いた。目が腫れてる。鼻がぐずぐずする。パンの味が——塩辛い。涙のせいだ。

　でも——言えた。

　「パン屋、やりたいです」って。

　あの日——よしこさんの前で「僕は戦えない」と泣いた日。あの日から、ずっとずっと、ここまで来た。

　剣は握れない。盾も持てない。

　でも——パンは焼ける。

　スープも作れる。

　みんなの「美味しい」を、聞ける。

「……えへへ」

　パンを齧った。自分で焼いたパン。涙で塩辛い。でも——美味しい。

　トールが隣で、同じパンを食べている。

　190cmと185cm。並んで。同じテーブルで。同じパンを。

　パン屋とお弁当屋。

　僕たちの、お店だ。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第78話「パン屋とお弁当屋」。第8話で「僕は戦えない」と泣いたガルドが、70話の時間を経て「パン屋やりたいです」と宣言しました。

「戦えない」は弱さの告白でした。「パン屋やりたい」は夢の宣言です。同じ涙でも、意味が全く違う。でもどちらも、よしこの前だから言えた言葉です。「無理せんでええ」と言ってもらった場所だから、「やりたい」と言えた。

トールとの並列が、この話のもう一つの核です。体格が同じ、経歴が同じ、「体が大きいだけで戦わされた」という痛みが同じ。その二人が並んで厨房に立っている。剣の代わりにパン生地を握って、盾の代わりにかまどの火の前に立っている。「元新勇者パーティの前衛二人がパン屋とお弁当屋」——これが、よしこの城の答えです。

ヴェルザの「美味いな」は二度目です。一度目はガルドがまだおどおどしながらスープを作っていた頃。同じ言葉、同じ声。でも今日の「美味いな」は「知っていた」という意味を含んでいます。三百年生きた四天王筆頭が、十八歳の少年のパンに二度同じ言葉をかけた。それだけで、ガルドがどれだけ成長したかがわかります。

次回、第79話「ヴェルちゃん」。三百年で初めて笑う人の話です。

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