ミーナが泣く日

「わたし——教会の話を、してもいいですか」

　リーゼ殿が——わたしを見た。薄い青の目が、まっすぐこちらを向いている。

「……うん」

　短い。いつも通り。

　でも——その一言が、蓋を開けた。

---

　笑っていた。

　わたしは——笑いながら、話していた。いつもの微笑み。教会で教わった「正しい表情」。

「6歳の時に、引き取られました」

　声は穏やかだ。よく通る声だ。報告するように。

「孤児院にいたんです。父も母も知りません。教会の方が来て、『回復魔法の才能がある』と。それで——引き取られました」

　リーゼ殿がお茶のカップを両手で包んでいる。黙って聞いている。

「毎日、訓練しました。回復魔法の訓練。朝から晩まで。傷を治す。病を治す。疲労を回復する。——それがわたしの仕事でした」

　笑っている。わたしは笑っている。正しい表情だ。

「それから——表情の訓練もありました」

　リーゼ殿の指が——カップの縁で止まった。

「笑顔でいなさい、と教わりました。支援役は常に穏やかであれ。勇者殿が不安にならないように。隊のために——笑いなさいと」

「…………」

「泣いてはいけない。怒ってはいけない。悲しんではいけない。それは——任務に支障が出るから」

　笑っている。ちゃんと笑えている。——大丈夫。

「泣いたら——怒られました。『なぜ泣くのか。泣いて何になる。泣く暇があるなら訓練しなさい』と」

　リーゼ殿が——動かない。

「最初の頃は、夜に泣きました。布団の中で。声を殺して。でも——見つかると怒られるので。だんだん泣かなくなりました」

　声が——穏やかだ。報告だ。事実の報告。

「8歳の頃には——もう泣かなくなっていました。泣き方を——忘れた、のかもしれません」

　笑っている。

「10歳の時に、同期の子が一人——任務中に亡くなりました」

　リーゼ殿の息が——一瞬、止まった気がした。

「悲しかった——と思います。たぶん。でも、顔は笑っていました。教官に『よく耐えたな、ミーナは強い子だ』と言われました。褒められました」

　笑っている。正しい。褒められた。強い子だ。

「それから——もっと笑うようになりました。笑っていれば褒められるので。笑っていれば怒られないので。笑っていれば——捨てられないので」

　お茶のカップを持った。

　——手が、震えていた。

「シオン隊長が来た時も——笑いました。『よろしくお願いいたします』と。シオン隊長は何も言いませんでした。わたしの笑顔を——疑いもしませんでした。完璧だったから」

　カップが揺れている。中のお茶が——波打っている。

「ここに来てから——よしこ様に『大丈夫？ 無理してへん？』と聞かれた時——」

　声が、

「——おかしいって、思ったんです。なんで。なんで初めて会った人に——そんなこと聞かれるんだろう、って」

　少し、

「教会で8年間——誰も聞いてくれなかった言葉を——」

　震えている。

「よしこ様が——初日に——」

　カップが——傾いた。

　お茶がこぼれた。テーブルの上に、温かいお茶が広がった。

「あ——すみません、すみません——」

　慌てて拭こうとした。手が震えている。うまく拭けない。教会だったら——こぼすなんて失格だ。罰が——

「…………」

　リーゼ殿が——立ち上がった。

　黙って。

　テーブルの上のお茶を——布で拭いた。わたしの手の甲にかかったお茶も——そっと拭いた。

　何も言わなかった。

　ミーナのカップに——リーゼ殿のお茶を半分、注いだ。

「…………」

「……続けて」

　短い。

　それだけ。

---

　続けた。

「わたし——ずっと笑っていました。ここに来てからも。よしこ様が優しくしてくれても——笑うしかできなくて」

　笑っている。今も。顔の筋肉が——勝手にそう動く。14年間繰り返した動作。体が覚えている。

「リーゼ殿に——『泣きたい時に泣きそうになるのは普通』と言っていただいた時——」

　あの日。この部屋。この椅子。同じ場所で。

「普通、って——言われたのが——」

　笑っている。笑っている。笑って——

「わたし——」

　声が割れた。

「笑っていなさいって言われて……」

　笑っている。まだ笑っている。口角が上がっている。教会が教えた通りに。

「泣いたら怒られて……」

　目から——水が出た。

　笑っている。笑顔のまま。口は笑っているのに——目から水が流れている。

「でも……でも……っ」

　止まらない。

　目の奥から——熱いものが押し寄せてくる。14年分。8歳の夜に押し込めたもの。10歳の時に蓋をしたもの。12歳で忘れたふりをしたもの。

　全部——全部、今——

「わたし——わたし——ほんとは——」

　笑顔が——崩れかけている。でも崩れきれない。口角が痙攣けいれんしている。上がろうとする力と、下がろうとする力がぶつかっている。

　涙が——笑顔の頬を伝って落ちた。

「ほんとは——ずっと——さみしかった——」

---

◆リーゼ視点

　ミーナが——泣いていた。

　笑顔のまま。

　口は笑っている。教会が教えた通りの微笑み。でも目から涙が止まらない。頬を伝って、顎を伝って、テーブルの上にぽたぽた落ちている。

　さっき拭いたばかりのテーブルが、また濡れていく。

　——私には、わかる。

　壊したいのに壊せないもの。やめたいのにやめられない癖。

　私は「食べなくても平気」がそれだった。お腹が空いているのに空いてないふりをする体。よしこに「食べなさい」と言われるまで——自分では止められなかった。

　ミーナは——「笑う」がそれだ。

「わたし……笑っていなさいって言われて……泣いたら怒られて……でも……でも……っ」

　ミーナの声が、どんどん小さくなっていく。震えている。でも——笑顔がまだ残っている。必死にしがみついている。14年間の鎧。

　私は——何も言えなかった。

　気の利いたことなんか、言えない。ガルドなら「大丈夫だよ」と言うだろう。よしこなら「泣いてええんやで(^^)」と言うだろう。レオンなら——何も言わないで隣にいるだろう。

　私は——私の言葉しか持っていない。

「…………」

　ミーナを見た。

　笑顔で泣いている。涙が止まらないのに、口角が上がっている。壊れかけた人形みたいに。

　——壊れていい。

「泣いていいよ」

　言った。

「——ここ、誰も怒らないから」

　短い。これだけ。私にはこれしか言えない。

　でも——これだけでいい。

　ミーナの笑顔が——

　止まった。

　口角が——ゆっくり——下がった。

　14年間持ち続けた「正しい表情」が——たった一言で——崩壊した。

「…………ぁ」

　声にならない声。

　目が大きく見開かれて——涙がぼろぼろ溢れた。笑顔じゃない涙。初めて見る——ミーナの本当の顔。

「あ……あ、あぁ……っ」

　ミーナが——両手で顔を覆った。

　肩が震えている。小さな体が丸くなっている。声を殺そうとしている——教会の癖だ。

「——声、出していい」

　言った。

　ミーナが——顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃだ。鼻も赤い。14歳の顔だ。ただの——14歳の女の子の顔。

「っ——ぅ、あ……あぁぁ……っ」

　泣いた。

　声を上げて。8歳の夜に殺した声。10歳で捨てた涙。12歳で忘れた感情。

　全部——今、この部屋に溢れている。

「うあぁぁぁぁ……っ！」

　声が——大きくなった。

　もう抑えていない。抑える力が残っていない。14年分の涙は——止め方を知らない。

　私は——何もしなかった。

　背中をさすったりしなかった。「大丈夫」とも言わなかった。

　ただ——座っていた。同じ部屋に。同じテーブルで。

　テーブルの上のお茶が冷めていく。ビスケットが三枚残っている。窓から風が入ってくる。本のページがぱらり、とめくれる。

　何でもない午後。

　ただ——泣いているだけの午後。

「…………」

　ミーナが泣いている間、私はお茶を飲んだ。

　冷めたお茶。——別に、冷めても飲める。

　ミーナの泣き声が——少しずつ、小さくなっていった。

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　どれくらい経ったかわからない。

　窓の外の光が——少しだけ傾いていた。

　ミーナが——顔を上げた。

　目が真っ赤だ。鼻も赤い。頬が涙の跡で光っている。

「……ごめん、なさい……取り乱して……」

「取り乱してない」

　前にも——同じことを言った。

「泣いただけ。——普通」

　ミーナが——また泣きそうな顔をした。でも今度は——笑顔じゃなかった。泣きそうな顔が、ちゃんと泣きそうな顔をしていた。

「……リーゼ殿……」

「……ん」

「……ありがとう、ございます」

　声がかすれていた。泣きすぎて。

「……別に。何もしてない」

「聞いてくれました。——ここにいてくれました」

「…………」

　——それだけなのに。

　ミーナにとっては——それだけのことが、なかったのだ。8年間。

「……また明日も——お茶しよう」

　言った。いつもと同じ言葉。

　ミーナが——頷いた。

　泣いた後の顔で。赤い目で。鼻をすすりながら。

「……はい」

　それは——教会の「はい」じゃなかった。

　任務報告の「はい」じゃなかった。

　ただの——「はい」だった。

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◆ミーナ視点

　廊下に出た。

　目が——熱い。腫れている。たぶん、ひどい顔をしている。

　教会なら——こんな顔で歩いたら叱られる。「支援役は常に穏やかであれ」。泣いた顔を見せるなんて——

「ミーナちゃん」

　よしこ様が——廊下の角に立っていた。

　湯気の立つカップを二つ、盆に載せている。

「お茶のおかわり持ってきたで(^^)　二人ともまだ——」

　よしこ様の目が——わたしの顔を見た。

　赤い目。腫れた瞼。涙の跡。

「…………」

　よしこ様が——お盆を廊下の棚にそっと置いた。

「泣いたん？」

　優しい声。怒っていない。——怒らない。

「……はい。——すみません、任務に——」

「任務なんかどうでもええよ(^^)」

　よしこ様が——わたしの前にしゃがんだ。175cmの体が低くなる。わたしの148cmと——同じ目線になる。

「よう泣けたな。えらいな(^^)」

　——えらい。

　泣いたのに——えらい。

「…………え」

「泣けるようになったんやもん。えらいよ、ミーナちゃん(^^)」

　よしこ様の深紅の目が——笑っている。優しく笑っている。角が二本、小さく生えている。魔王の姿。でも——子どもたちに向き合うときの、あの優しい目をしている。

「……わたし、泣いたのに——えらいんですか」

「当たり前やん(^^)　泣くのは悪いことちゃうよ。——ずっと頑張ってたんやろ？」

　頑張っていた。

　8年間。笑っていた。泣かなかった。怒られないように。捨てられないように。——頑張って、いた。

「頑張ったなぁ。えらいえらい(^^)」

　よしこ様の手が——わたしの頭に、そっと乗った。

　大きい手。温かい手。

「もう頑張らんでええよ。泣きたい時は泣き。笑いたい時は笑い。——ミーナちゃんはミーナちゃんでええんやで(^^)」

　また——涙が出た。

　もう枯れたと思ったのに。リーゼ殿の部屋で全部出したと思ったのに。

「っ——」

「よしよし(^^)　泣き。いくらでも泣き」

　よしこ様の肩に——顔を埋めた。

　魔王のローブ。黒くて、少しだけよしこ様の匂いがする。蜂蜜と——パンと——お茶の匂い。

　教会の白檀の匂いじゃない。ここの匂い。

「……よしこ、さま……」

「ん？(^^)」

「……ありがとう、ございます……」

「何言うてるん(^^)　当たり前やん」

　当たり前。

　泣いてもいいのが——当たり前。

　この城では——それが、当たり前。

　涙がまた流れた。でも今度は——顔は笑っていなかった。

　泣いている時に泣いている顔ができている。——たぶん、これが普通。

　リーゼ殿が教えてくれた——普通。

「……おやつのビスケット、もう一枚もろてええ？(^^)」

　よしこ様が——泣いているわたしに聞いた。

「……っ、はい……」

　——泣きながら、ビスケットのことを考えた。

　甘い。蜂蜜の味。美味しかった。

　もう一枚食べたい。——食べたい、と思えた。

「ほな、お茶持っていくから。三人で食べよか(^^)」

　よしこ様がお盆を持ち上げた。

　わたしは涙を袖で拭いて——よしこ様の後ろを歩いた。

　リーゼ殿の部屋に向かう廊下。窓から午後の光が差し込んでいる。

　何でもない午後。

　泣いた後の——何でもない午後。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第68話「ミーナが泣く日」。大きな事件は何も起きていません。お茶を飲んで、話をして、泣いた。それだけの話です。

第53話で、ミーナは「まだうまく泣けません。笑顔が癖になっていて」と言いました。リーゼは「泣きたい時に泣きそうになるのは——普通」と返しました。あれから十数話。ミーナの涙は、ようやくここで溢れました。

「笑顔のまま涙が溢れる」というシーンを書きたいと思っていました。泣いているのに口角が上がっている。教会に刻まれた14年分の「正しい表情」が、壊れたくても壊れきれない。——あの表情の崩壊を描けたなら、この話を書いた甲斐があります。

リーゼの「泣いていいよ」は短い。たった六文字です。でもリーゼは長い言葉を使わない人だから。そしてミーナにとっては、その六文字が——8年間誰にも言ってもらえなかった言葉でした。

リーゼがこのシーンで「支える側」に回っていること自体が、リーゼの成長です。かつて食べられなかった少女が、泣けなかった少女の隣で——ただ座っている。背中をさすったりしない。「大丈夫」とも言わない。ただいる。それがリーゼにできる精一杯の優しさで、それで十分なのだと思います。

次回、第69話「シオンの名前」。シオンが初めて「俺」と言います。

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