王の返事

　テーブルの上に——シチューが湯気を立てていた。大きな皿。パンが添えてある。

「おかえり(^^)」

　魔王——いや。この人は。

　よしこが——台所から出てきた。エプロンをしている。手を布で拭きながら。笑っている。

　深紅の目が細くなっている。角がある。長い黒髪の先が紫に染まっている。

　——魔王の姿だ。圧倒的な魔力を持つ、この世界の頂点。

　その人が、エプロンをして、シチューを出している。

「前と同じやつやで(^^)　味、覚えてる？」

　——覚えている。

　初めてこの城に来た日。任務として。勇者パーティの安否確認。武装した部下を率いて、最悪の事態を覚悟して。

　到着して見たのは——魔王と勇者が一緒に朝食を食べている光景だった。

　あの日もシチューだった。野菜と干し肉。塩と胡椒。月桂樹の葉。何の変哲もないシチュー。

　だが——温かかった。この城の全てが。

「……ありがとうございます」

　座った。

　スプーンを手に取った。シチューを掬った。口に入れた。

　——同じ味だ。

　何も変わっていない。あの日と同じ味。

「足りひんかったら言うてな(^^)　おかわりあるで」

　返事の前に、もう一口食べた。

　胃が温まった。十日間の行軍で——まともな食事は、ほとんどなかった。街道の宿場で干し肉を齧った程度だ。

　このシチューが——体に染みた。

　食べ終わった。

　パンの最後のかけらで、皿の底を拭った。無意識にやっていた。——軍人の癖ではない。前にこの食堂で食べた時、ガルド殿がそうしていたのを見たから。

「ごちそうさまでした」

「(^^)」

　よしこが——空の皿を見て、笑った。満足そうに。

　子どもを見守る者の笑顔だ。残さず食べた子を見つけた時の。——あの報告書に書けなかった笑顔。

　——もう、引き延ばせない。

「……報告があります」

　懐から——封書を取り出した。

　蝋印。王家の紋章。厚い羊皮紙。国王陛下の返書。

「招待状に対する——国王陛下のご返答です」

---

　ヴェルザが来た。

　よしこの隣に立った。銀白色の髪。金色の目。背筋が伸びた軍人の佇まい。

　レオン殿が食堂の入口に立っていた。壁にもたれている。——だが、目はこちらを見ている。

　ミーナ殿が——廊下の奥に見えた。心配そうにこちらを覗いている。

　シオン殿が、その横に立っていた。以前よりも——どこか表情が柔らかくなった気がする。

　食堂に、人が集まり始めている。

　ガルド殿がティアの後ろにいる。ピプが空中に浮かんでいる。

　——前に来た時より、この城の住人が増えている。

　返書を開いた。

　読み上げた。

「——『魔王ヴォルグラーナへ。貴殿の招待、拝読いたした。魔王の城を訪問し、食卓を共にしたいと考える。日取りは追って使者に託す。——ルミエール国王リヒト三世』」

　食堂が——静まった。

　よしこが——目を瞬しばたたいた。

「……来てくれるん？(^^)」

　——この人は。

　国王の返書を受け取って、最初の反応が「来てくれるん？」だ。和平の第一歩とか、外交上の成果とか——そういう分析が一切ない。ただ「来てくれる」が嬉しい。

　食事に誘った相手が、来ると言ってくれた。——それだけのことのように。

「ほな、もう一人分用意せんとな(^^)」

　ヴェルザが——わずかに目を閉じた。

「……魔王様。これは和平への大きな一歩でございます」

「そうなん？(^^)　国王さんが来てくれるんやろ？　ごはん何作ったらええかな」

「……恐れながら。ごはんの前に、準備すべきことが——」

「ごはんが一番大事やで(^^)」

　ヴェルザが——黙った。反論を飲み込んだようだった。

　300年仕えた四天王筆頭が、この人の前では、いつもこうだ。

　レオン殿が——壁から背中を離した。

「……国王が来るのか。マジで」

「マジやで(^^)」

「……すげぇな」

　レオン殿の声は——小さかった。

　すごい、と。——この少年が、その言葉を口にするのは珍しい。

　ガルド殿が——両手を握りしめた。

「じゃ、じゃあ、国王様にもパンを……！」

「焼いたり(^^)　ガルくんのパン、きっと喜んでくれるわ」

「え、えへへ……」

　ピプが宙を回った。

「お客さんだー！　お客さん来るの！？」

「来るで(^^)」

「やったー！　ボク、結界張る！　すっごいの！」

「結界よりごはんの準備やな(^^)」

　ミーナ殿が——小さく笑った。

　口元が上がっている。前に来た時は——あの微笑みは「正しい表情」だった。教会で教わった。今は——違う。今のは、本当の笑みだった。

　私にはわかる。あの子たちの変化が。この城が変えたものが。

　——だが。

「……もう一つ、報告があります」

　食堂の空気が——変わった。

　私の声が——硬くなったことに、全員が気づいた。軍人の声。報告の声。

「国王陛下と共に——グレイヴス大司教が、同行を申し出ました」

---

◆よしこ視点

　カインくんの表情が——晴れへん。

　さっきからずっとや。返書を読み上げた時も、国王が来ると伝えた時も。嬉しいはずの話をしている時も——目が曇っている。

　あの子の目は灰青色で、いつも周りを警戒している軍人の目。でも今は——警戒やない。心配や。

「……グレイヴス大司教は——和平を阻止するために来ます。おそらく」

　カインくんの声が——低かった。

「国王陛下は和平に前向きです。しかし大司教は——聖教会は——魔王の存在を認めません。魔王は討伐すべき敵であり、食卓を共にする相手ではないと」

　ヴェルちゃんが——腕を組んだ。金色の目が細くなった。

「……予想はしておりました」

「ヴェルザ殿。大司教の政治力は——甘く見るべきではありません。王国の実質的な支配者です。国王の判断を覆す力を持っている」

　カインくんの声が——硬い。

　あの子は、ちゃんと見てきたんやな。王都の空気を。教会の圧力を。国王と大司教の力関係を。そして——この城の温かさを壊そうとする力が、どれだけ強いかを。

「……カイン殿」

　ヴェルちゃんが——一歩前に出た。

「大司教が何を企んでいようと——覚悟の上です」

　その声は——300年の重みがあった。

　四天王筆頭。先代魔王に仕え、この城を守り続けた魔族。この城の誰よりも長く、誰よりも多くのものを見てきた人。

「この城は、魔王様がお作りになった場所です。誰が来ようと——揺るぎません」

　カインくんが——ヴェルちゃんを見た。軍人同士の目。言葉ではない何かが通じている。

　レオンくんが——口を開いた。

「……大司教か」

　声が低い。

　この子は——聖教会を知っている。勇者として送り出された側の人間。使い捨てにされた側。シオンくんもミーナちゃんもトールくんも——教会に育てられ、教会に使われた子どもたちや。

「来るなら来ればいい。——俺たちは、ここにいる」

　シオンくんが——レオンくんを見た。灰色の目が——少しだけ揺れた。

「……俺も——そう思います」

　——「俺」って言った。

　シオンくん、前は「自分」やったのに。いつの間に——変わったんやな。

　ええ顔しとる。

　ミーナちゃんが——一歩、前に出た。

「わたしも……ここにいます」

　声が——震えていない。

　前は震えていた。教会の話をする時、いつも声が震えていた。今は——まっすぐや。

（みんな、変わったなぁ）

　おっきくなった。この城に来た時のあの子たちとは——全然違う。

「カインくん」

　声をかけた。

「大司教さんが来るんやろ？」

「……はい」

「阻止しに来るんやろ？」

「……おそらく」

　カインくんの表情が——辛そうやった。

　この子は——板挟みなんや。国王の命令と、教会の力と、この城の温かさの間で。真実を見たのに、真実を通せない世界で。

　——せやけど。

「阻止しに来ても、ごはんは出すで(^^)」

　カインくんが——目を見開いた。

「お客さんはお客さんやからな(^^)　ごはん食べてもらう。それだけや」

　ヴェルちゃんが——息を吐いた。小さく。呆れたような、納得したような。

　レオンくんが——鼻で笑った。「こいつマジかよ」の顔。でも目が笑っている。

　ガルくんが——両手を握りしめた。「じゃ、じゃあ大司教様にもパンを……！」。うん、焼いたり(^^)。

　ピプちゃんが——宙でくるくる回っている。「もう一人分！　もう一人分！」。元気やなぁ。

　ミーナちゃんが——笑った。今度は声を出して。小さいけど——笑い声。

　ティアちゃんの尻尾が——ぱたぱた揺れている。

「カインくん」

「……はい」

「あんたもな——おかえり(^^)」

　カインくんの口が——開いて、閉じた。

　何か言おうとして、やめた。

　それから——ゆっくりと。

「……ただいま、戻りました」

　——軍人の報告やない。

　帰ってきた子の言葉や。

---

◆ヴェルザ視点

　食堂から全員が散った後——私は魔王様と二人、中庭に立っていた。

　夕暮れの光が城壁に当たっている。空気が冷たい。春の手前。吐く息が白い。

　中庭の花壇。土が盛られている。よしこ様が先代の遺書を読んで作ったもの。種はまだ芽を出していない。

　だが——土の色が少し変わっている。水を吸って、少しだけ柔らかくなっている。

「……ヴェルちゃん」

「はい、魔王様」

「大司教さん——怖い人なん？」

　問いかけが——まっすぐだった。

　この方はいつもそうだ。政治的な計算ではなく、ただ「怖い人なのか」と聞く。

「……怖い方です。聖教会の頂点に立つ者です。政治力、魔法力、そして——信念の強さ。揺るぎません」

「ふうん……」

　よしこ様が——花壇の前にしゃがんだ。指先で土に触れた。冷たい土。

「でもな、ヴェルちゃん」

「はい」

「カインくんが言うとったやろ。あの人も——孤児院出身やったって。前に聞いた話やけど」

　——覚えている。カインの報告で知った。グレイヴス大司教は孤児院の出身。勇者候補だった。選ばれなかった。教会の道を進んだ。子どもを送り出す側になった。

　58年間——一人も帰ってこなかった勇者を送り出し続けた大人。

「あの人も——ごはん、ちゃんと食べてへんのやろな」

　——。

　魔王様の目が——花壇の土を見ている。深紅の瞳。角が夕日に照らされている。

　魔王の姿。だが——目だけが、子どもたちに向き合うときの優しい目をしている。

「国王さんの分と、大司教さんの分と——ほかにも誰か来るんかな。カインくんの部下もおるやろし。全員分作らなあかんな(^^)」

「……魔王様。大司教は和平の敵です」

「それはそうかもしれんな(^^)」

「食卓を共にすることが——危険を招く可能性も」

「かもしれへんな(^^)」

「……恐れながら。もう少し、警戒をしていただけると——」

「ヴェルちゃん」

　よしこ様が——立ち上がった。花壇の土を払った。

「先代の魔王さん、花を植えたかったんやて」

「……はい」

「300年も一人で、この城におったんやて」

「……はい」

「誰もごはんに呼んでもらえへんかったんやろ。来客もなかったんやろ」

「……仰る通りです」

「ほな——来てくれるんは、嬉しいことやん(^^)」

　花壇を見ていた。

　先代の願い。花を植えたかった。300年前、この中庭には何もなかった。石と土と——孤独だけがあった。

「敵やろうが味方やろうが、来てくれたらごはん出す。座ってもらう。食べてもらう。——それだけ(^^)」

　——それだけ。

　この方はいつもそうだ。

　勇者が来た時もそうだった。カインが来た時もそうだった。シオンたちが来た時も、グランが来た時も。全員に同じことをした。

「先代も——そうしたかったんちゃうかな」

　花壇の土が——夕日に照らされている。まだ芽は出ていない。でも、土は水を吸っている。

「……先代は——」

　言葉が出なかった。

　先代魔王ナハトレーゲン。私が300年仕えた主。孤独の中で死んだ魔王。花を植えたいと遺書に書いた魔王。

　——先代がこの方だったら。

　いや。先代は先代だ。よしこ様はよしこ様だ。

　だが——先代が望んだものは、今、ここにある。

　花壇がある。煙突から煙が出ている。食堂に笑い声がある。子どもたちがいる。

「……覚悟の上です」

　もう一度、言った。

　カインに言った時と同じ言葉。だが意味が——少し違う。

　あの時は、大司教の脅威に対する覚悟だった。今は——この場所を守る覚悟だ。

「大司教が何を企んでいようと——この食卓を、揺るがせはいたしません」

　よしこ様が——笑った。

「頼りにしてるわ(^^)」

　いつもの笑顔。

　魔王の姿なのに——完全に、おばちゃんの笑顔。

「ほな、明日からメニュー考えよか(^^)　国王さんには何出したらええんやろ。ヴェルちゃん、王様って何食べるん？」

「……私が知る限り、王族の食事は——」

「あ、でも特別なもんは要らんな。いつもの(^^)　この城のいつものごはんで」

「……かしこまりました」

　中庭を横切る時——窓の明かりが見えた。食堂。ガルドとトールが片付けをしている。ティアが皿を運んでいる。

　廊下の窓から——レオンの声が聞こえた。「おい、シオン。明日の素振り、付き合え」。シオンの返事。「……了解です」。——いつもの二人。

　ピプが中庭を飛んでいる。「ヴェルザー、明日おやつ多めにしてー！　お客さん来るんでしょー！」

　ミーナが——廊下の隅で、窓の外を見ている。花壇を見ている。穏やかな顔。

　——全員がここにいる。

　名前で呼ばれ、居場所を見つけ、自分の足で立ち始めた子どもたち。

　名前のなかった侍女。自分を持てなかった勇者。泣けなかった少女。帰る場所が二つになった四天王。

　そして——来る。

　国王が来る。大司教が来る。

　和平の希望と、破壊の脅威が、同時に。

　だが——この城には、シチューがある。

　ガルドのパンがある。ティアのお茶がある。よしこ様の「おかえり」がある。

　先代が植えたかった花の種が——土の中で、芽吹きの時を待っている。

「ピプ、飛びすぎやで(^^)　もう暗いから中入り」

「えー！　もうちょっとー！」

「あかん(^^)　風邪引くで」

「ボク魔族だから風邪引かないもん！」

「引くの(^^)　はい、中入って」

「……はーい」

　ピプが——渋々降りてきた。よしこ様が小さな頭を撫でた。

　私は——歩き出した。城の中へ。

　やるべきことは多い。客人を迎える準備。大司教への対策。和平の段取り。

　だが——まず。

「ガルド。明日のパンは多めに仕込んでおけ」

「は、はい！　何人分ですか？」

「……多めにだ」

　フン、と。

　ガルドが困惑しながら「え、えっと、十個？　二十個？」と呟いている。

　——数えるな。焼けるだけ焼け。

　来るのだ。国王が。大司教が。騎士たちが。

　この城に——初めて、正式な客人が来る。

　先代が300年、一度も迎えられなかった客人が。

　中庭を振り返った。

　花壇の上に——星が出始めていた。

　芽はまだ出ていない。だが——もうすぐだ。

　もうすぐ——芽が出る。

---

【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第74話「王の返事」。Arc7「みんなの名前」の最終話です。

カインの「帰還」を、あえて「おかえり」として書きました。前回、グランの見送りを「帰る場所」として描いた直後に、カインが帰ってくる。彼は任務で来たのに、よしこに「おかえり」と言われ、シチューを出される。前と同じシチュー。前と同じ味。——そしてカインは「ただいま、戻りました」と返した。「帰投しました」でも「到着しました」でもなく。この人は、軍人の報告ではなく、帰ってきた子の言葉を選んだのだと思います。

シチューが「前と同じやつ」であることが、よしこの本質です。特別なものは出さない。誰にでも同じものを出す。国王が来ても大司教が来ても、たぶん同じシチューを出します。それがこの城の「強さ」です。

グレイヴス大司教の同行——これはArc7を通して張ってきた伏線の回収です。EP071で招待状を引き出しにしまって鍵をかけて、翌朝また開けて読んでいた大司教。あの人が来る。和平を阻止するために。でもよしこは「阻止しに来ても、ごはんは出すで」と笑いました。敵も味方も、来てくれたらごはんを出す。——先代が300年やりたかったことを、よしこは当たり前のようにやっている。

次回から最終章・Arc8「世界で一番あったかい場所」が始まります。国王とグレイヴス大司教が魔王城にやってくる。よしこの食卓に、全員が座る日が——もうすぐです。

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