炉を抱く者

「……何ですの」

「泣いてる」

「泣いておりませんわ。わたくしは策士ですのよ。泣くのは——」

　声が途切れた。メルが——口元を手で隠した。

「……リーゼ殿」

「うん」

「明日——いえ、今日ですわね。朝食の後、全員を集めます」

「……うん」

「発表しますわ。よしこ様の——真名の意味を」

　メルの紫の目が——まっすぐ前を見た。涙は流さなかった。流さなかったが、目は赤かった。

「先代は——ナハトレーゲン。夜を背負う者。一人で、暗闇を背負った魔王」

「よしこ様は——ヴォルグラーナ。炉を抱く者。温かい場所を胸に抱いて、みんなを包み込む魔王」

「同じ玉座が授けた名前が——」

「——正反対」

　また、同時に言った。

　メルが——小さく笑った。

「リーゼ殿。わたくしたち、息が合いすぎですわ」

「……書庫にこもりすぎたから」

「ふふ」

---

◆メル視点

　朝食の後。

　食堂に全員が揃っている。

　よしこ様。ヴェルザ殿。ドルガ殿。ピプ。ティア。

　レオン殿。リーゼ殿。ガルド殿。

　シオン殿。ミーナ殿。トール殿。

　カイン殿。

　13人。この食堂に座れる全員。

　テーブルの上には朝食の後片付けが済んだばかりの皿が積まれている。ガルドのパンの匂いが残っている。

「みなさま——少しお時間をいただけますか」

　立ち上がった。全員の視線がこちらに向いた。

「メルちゃん、どしたん(^^)？ 改まって」

　よしこ様が——いつもの笑顔で聞いた。

「ヴォルグラーナの解読が——完了しましたわ」

　食堂が——静まった。

---

　ヴェルザ殿の金色の目が——わずかに見開かれた。

　それだけ。表情は変わらない。だが——手が、テーブルの下で握られたのが見えた。

「メル殿。——確かか」

「確かですわ。手記の最終ページに——確証となる用例が見つかりました」

　紙を広げた。反転させた文字列のメモ。リーゼ殿の分析図。用例の抜粋。

　書庫から持ってきた資料が、テーブルの上に並んだ。

「先代の手記に——こうありました」

　読み上げた。先代の言葉を。300年前に書かれた、孤独な魔王の記録を。

「『玉座は、魂を読む。ナハトレーゲン——夜を背負う者。それが私の名であった。だが次の魔王には、異なる名が授けられるだろう。玉座の銘文にはこうある——炉に集う者は温もりを知る。炉をグラーナする者は温もりを与える』」

　食堂が——沈黙した。

---

　ピプが首を傾げている。「グラーナって何？」

　ドルガ殿が腕を組んでいる。黙っている。

　レオン殿が眉をひそめている。わかっていないが——空気が変わったことだけはわかっている。

　ガルド殿が——よしこ様を見ている。

「『グラーナ』は——古代魔族語の動詞ですわ」

　声を整えた。ここからが——本題。

「わたくしとリーゼ殿が——17日間、手記と拓本を解析した結果。『グラーナ』の意味は——」

　一度——息を吸った。

「『抱く者』。胸に抱え、包み込んで持つ者」

　食堂の空気が——揺れた。

「ヴォル——炉」

「グラーナ——抱く者」

「ヴォルグラーナ。——炉を抱く者」

---

　誰も、声を出さなかった。

「温かい場所を、胸に抱く者。その温もりで——周りの者を包み込む者」

　テーブルを見回した。

「先代魔王の真名は——ナハトレーゲン。夜を背負う者。一人で、暗闇を背負った魔王」

「よしこ様の真名は——ヴォルグラーナ。炉を抱く者。温かさを胸に抱いて、皆を包み込む魔王」

「同じ玉座が——同じ仕組みで授けた名前が」

　ヴェルザ殿を見た。金色の目が——光っている。

「——正反対ですわ」

---

　沈黙。

　長い沈黙。

　ヴェルザ殿が——目を閉じた。唇が微かに動いた。何か呟いた。聞こえなかった。聞こえなくていい。300年の重みは——わたくしには計れない。

　ドルガ殿が——腕を組んだまま、天井を見上げた。目を見せない。

　ティアの尻尾が——ぱたぱた震えていた。感情が溢れている。目が潤んでいる。

　ガルド殿が——泣いていた。声を出さずに。大きな肩が揺れている。

　レオン殿が——拳を握っていた。テーブルの下で。視線はよしこ様を見ている。

　シオン殿が——微動だにしない。だが、灰色の目が——初めて見る色をしていた。

　ミーナ殿が——泣いていた。でも笑っていた。泣きながら笑う、本物の表情。

　トール殿が——ガルド殿の隣で、同じように目を赤くしていた。

　カイン殿が——直立不動。だが、唇を噛んでいた。

　ピプが——よしこ様の膝の上に飛び乗っていた。いつの間に。

　リーゼ殿が——隣で、静かにうつむいていた。前髪で目を隠していた。

　わたくしは——

　わたくしの目は——赤くなんかなっておりませんわ。

---

◆よしこ視点

　炉を抱く者。

　——ほーん。

　メルちゃんが発表してくれた。リーゼちゃんと一緒に。17日間、書庫にこもって。手記を読んで、古い石の文字を解読して。

　わての名前の意味を、調べてくれた。

　炉を抱く者。温かい場所を胸に抱いて、みんなを包む者。

　みんなが——黙っとる。泣いとる子もおる。ガルくんとミーナちゃんは泣いとる。ヴェルちゃんは泣いてへん——たぶん。目を閉じとるだけ。たぶん。

　ピプが膝の上におる。重い。

　古代の魔法が——わてのことを見抜いとったんか。

　会ったこともないのに。何千年も前の仕組みが。

　——いやまぁ、魔法やしなぁ。

「よしこ様」

　メルちゃんが——わてを見ている。紫の目。いつもは余裕のある目が、今日は少し潤んどる。

「ヴォルグラーナ——炉を抱く者。温かい場所を胸に抱き、皆を包み込む者。……それが、よしこ様の真名ですわ」

　丁寧に。一語ずつ。メルちゃんの声が——少し震えとった。

　みんなが——わてを見とる。

「…………」

　——なんて言うたらええんやろ。

　感動的なこと言うべき？　魔王として、威厳のある言葉を？

　——無理やな。

「炉を抱く者……」

　繰り返してみた。口に出すと——不思議な響き。

「ほーん。ええ名前やん(^^)」

　メルちゃんの目が——丸くなった。

「まぁ、よしこでええけど」

---

　食堂が——爆笑した。

　レオンくんが噴き出した。ドルガが「フン」と鼻で笑った。ガルくんが泣きながら笑った。ヴェルちゃんが——額に手を当てていた。「魔王様……」って声が聞こえた。

　ティアちゃんの尻尾がパタパタパタパタ——全力で振れとった。

　ピプが膝の上で跳ねた。「ヴォルグラーナよりよしこの方が言いやすい！」

　——それはそう。

「メルちゃん」

「は、はい」

「リーゼちゃんも」

「……うん」

「ありがとうな。17日間も。——よう頑張ったなぁ、二人とも(^^)」

　メルちゃんの目から——一滴だけ、落ちた。本人は気づいていない。気づいてへんことにしておこう。

　リーゼちゃんが——前髪の奥で、唇を噛んでいた。泣いてへん。この子は泣かへん。——もう泣ける子になったけど、今日は泣かへんと決めとるんやろ。

「ほな——」

　立ち上がった。ピプが膝から滑り落ちた。「わ！」

「今日は——お祝いやな(^^)」

---

◆メル視点

　昼食。

　テーブルの上に——料理が並んだ。

　よしこ様が腕を振るった。特別な日の、特別な食事。

　ガルド殿のパン。トール殿が焼いた付け合わせの鶏肉。ティアが並べた皿の上に、色とりどりの料理。

　よしこ様のシチュー。いつもより具が多い。ニンジン、ジャガイモ、玉ねぎ、鶏肉——全部、大きく切ってある。不格好に。わざと、ではない。この方はいつも大きく切る。「噛み応えがあるほうが美味しいやろ(^^)」。

　全員が——席についた。

　13人。食堂の長テーブルに全員。

　よしこ様が上座。ヴェルザ殿がその右。わたくしが左。

　レオン殿、リーゼ殿、ガルド殿が一列。

　シオン殿、ミーナ殿、トール殿が対面。

　ドルガ殿が端。カイン殿がその隣。

　ティアがよしこ様の後ろに立とうとして——「座り(^^)」と言われて座った。

　ピプはよしこ様の膝の上から動かない。

　杯が配られた。葡萄酒と——子どもたちにはリンゴジュース。

　わたくしが——杯を掲げた。

「魔王様の真名に——乾杯しましょう」

　よしこ様が——笑った。

「よしこの名前に、やで(^^)」

「ヴォルグラーナの名前に——乾杯」

「「「乾杯！」」」

　13人の声が——食堂に響いた。

　杯がぶつかった。葡萄酒が揺れた。リンゴジュースが跳ねた。ピプの分がこぼれた。ティアが慌てて拭いた。

　レオン殿が一気に飲んだ。ドルガ殿も一気に飲んだ。二人で「もう一杯」と言って、ヴェルザ殿に止められた。

　ガルド殿がパンを千切って全員に配った。トール殿が鶏肉を追加で持ってきた。シオン殿が——「いただきます」と、小さく言った。ミーナ殿が隣で頷いた。

　カイン殿が——シチューを一口飲んで、「美味い」と、短く言った。

　笑い声。食器の音。「おかわり！」「パンもう一個！」「ボクのリンゴジュースこぼれた！」「ピプ殿、落ち着いてください」「ヴェルザ怖い顔ー」「……怖い顔ではない」

---

　わたくしは——杯を傾けながら、この食堂を見ていた。

　炉を抱く者。

　あの方は「よしこでええ」と言った。

　そうだろう。この方に——大仰な名前は似合わない。

　でも——古代の玉座は、正しかった。

　数千年前の魔法が——この方の魂を読んで、この名を授けた。

　何も知らないはずの仕組みが——この方の本質を見抜いていた。

　炉を抱く者。

　温かい場所を胸に抱いて、みんなを包む者。

　先代は——夜を背負った。一人で。300年。

　この方は——炉を抱いている。みんなで。

　隣を見た。リーゼ殿がスープを飲んでいた。——二杯目。

　向かいでガルド殿がパンを焼き足しに行った。トール殿がついていった。

　レオン殿がドルガ殿と何か言い合っていた。杯の持ち方で揉めている。くだらない。

　よしこ様が——ピプにシチューを食べさせていた。「ふうふうしてからやで(^^)」。ピプが口を開けている。

　——ああ。

　これが。

　これが、「炉を抱く者」の食卓ですわ。

---

◆よしこ視点

　みんなが食べとる。

　ええ景色やなぁ。

　炉を抱く者——か。

　ナハトレーゲンは「夜を背負う者」で、わては「炉を抱く者」。正反対やって。

　先代の魔王さんは——300年、一人で夜を背負っとったんやな。

　花を植えたかったのに、植えられへんかった人。

　わては——たまたま、みんながおった。

　それだけや。たまたま、レオンくんたちが来て。ヴェルちゃんがおって。ガルくんがパンを焼いて。リーゼちゃんがスープを作って。

　一人で背負ったんやない。みんなが、勝手に集まってきた。

　わてはただ——ごはん作っただけやで(^^)

「よしこー、おかわりー」

「はいはい(^^)　ピプ、自分でよそいなさい」

「えー」

「練習や(^^)」

　ピプがぶーぶー言いながら、おたまを持った。重たそう。ティアちゃんが手を添えた。「ピプ様、こうですよ」

　シチューが器に入った。半分こぼれた。

「……こぼれた」

「拭いたらええんよ(^^)」

　——先代の魔王さん。

　あんたの名前の意味は「夜を背負う者」やったんやな。

　わての名前は「炉を抱く者」やて。

　あんたが背負った夜の分まで——わてが、この炉の火を守るわ。

　まぁ——難しいこと考えんでも、みんなにごはん食べさせとったらそれでええんやけどな(^^)

---

【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第80話「炉を抱く者」。第11話で初めて登場し、第63話で推測にたどり着き、ここで確定しました。ヴォルグラーナ＝炉を抱く者。

鳥肌ポイントは——古代の玉座が、最初からよしこの本質を見抜いていたこと。何千年前の魔法が、転生した62歳のおばちゃんの魂を読んで「炉を抱く者」と名づけた。保育士として40年間、子どもたちの温かい場所であり続けた人に、ぴったりの名前でした。

そしてナハトレーゲン「夜を背負う者」との対比。同じ玉座が、同じ仕組みで授けた名前が正反対。先代は一人で夜を背負った。よしこは炉を抱いて、みんなを包んだ。——よしこが「みんなでいる」ことの意味が、ここで完成します。

でもよしこの反応は「ほーん。ええ名前やん(^^) まぁ、よしこでええけど」。それがよしこです。大仰な名前より、62年間使ってきた自分の名前のほうがしっくりくる。——全員が笑った。泣いた後に笑える食卓。それが魔王城です。

次回、第81話「和平の食卓」。国王が魔王城を訪問します。よしこの外交は「まず食べ(^^)」。

☆評価・ブクマ・感想をいただけると最終章の励みになります！