和平の食卓

「まぁ立ち話もなんやし、入り(^^)　お茶淹れるわ」

「……失礼する」

　国王さんが——一歩、踏み出した。

　魔王城に。人間の王が。自分の足で。

　——えらいな。勇気あるわ、この人。

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◆カイン視点

　食堂に着いた。

　長テーブルに——全員が座っている。

　ヴェルザが上座の右に立ち、国王を迎えた。金色の目。銀白色のオールバック。軍人の礼。

　メルが左側に立っている。紫のローブ。手には——外交文書の束。和平条約の草案。交渉の段取り書。全て整えてある。

「国王陛下。わたくしが本日の会談の——」

「まず食べ(^^)」

　よしこが——メルの外交文書を完全に無視した。

　メルが固まった。紫の目が丸くなっている。

　ヴェルザの額にうっすら青筋が浮いた。

「魔王様……外交の手順が……」

「ヴェルちゃん、この人お腹空いとるで(^^)　十日も旅してきたんやから。まずごはんや」

「……かしこまりました」

　ヴェルザが——諦めた。300年の忠臣が、0.5秒で諦めた。慣れている。

　メルが外交文書を——テーブルの端に置いた。悔しそうだったが、反論はしなかった。

　この人が「まず食べ」と言ったら、それが外交になる。——私は、この一年でそれを学んだ。

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◆よしこ視点

　席を決めた。

　国王さんの席は——わての隣。右隣。ヴェルちゃんのいつもの席はわての左にずらした。

　ヴェルちゃんが「恐れながら、席順は慣例に従い——」と言いかけたけど、「ええやん、隣のほうが話しやすいし(^^)」で押し切った。

　国王さんが——席についた。

　硬い表情。背筋がまっすぐ。膝の上で手を組んでいる。緊張しとる。

　テーブルを見回した。

　レオンくんがいる。ガルくんがいる。リーゼちゃんがいる。

　シオンくん、ミーナちゃん、トールくん。

　ドルガ。メルちゃん。ピプ。ティアちゃん。

　カインくん。

　ヴェルちゃん。

　そして——国王さん。

　14人。人間と魔族が、同じテーブルについとる。

「ほな——いただきます(^^)」

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◆カイン視点

　シチューが出てきた。

　三度目だ。

　一度目は調査隊として。部下と一緒に、混乱の中で食べた。「なぜ魔王が勇者にシチューを」と困惑しながら。

　二度目は使者として。密書を携えて来た時。「また、このシチューですか」と言った。

　そして三度目——国王と共に。

　スプーンを手に取った。

　シチューをすくった。ニンジンが大きい。前と同じだ。この人は、いつもニンジンを大きく切る。

「——いただきます」

　自然に出た。

　一度目は言えなかった。二度目は意識して言った。三度目は——何も考えずに出た。

　隣で、国王が——スプーンを手に取った。

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◆よしこ視点

　国王さんがスプーンを持った。

　シチューを見ている。湯気が立ってる。ニンジンとジャガイモと玉ねぎと鶏肉。いつもの。特別なもんやない。みんなに出すのと同じやつ。

　一口——すくった。

　口に運んだ。

「…………」

　噛んでいる。ゆっくり。

　もう一口。パンをちぎって、シチューに浸した。食べた。

　——あ。

　表情が変わった。

　硬い、王様の顔が——ほんの少しだけ、緩んだ。眉間の皺が一本減った。口元がほんの少し——下がった。力が抜けた、ということ。

　わかる。40年見てきたもん。

　緊張した子が、ごはん食べて、力が抜ける瞬間。あの顔と——同じや。

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◆カイン視点

　食卓が——騒がしい。

「パンもう一個！」

「ガルド、焼き足していい？」

「焼け焼け」

「ボクのリンゴジュースまたこぼれた！」

「ピプ様、お手拭きを——」

「レオン、肘つくな」

「うるせぇドルガ、お前もだろ」

　国王が——シチューを食べながら、食堂を見回している。

　ガルドがパンを焼いている。トールが手伝っている。ティアが皿を配っている。ピプがよしこの膝に乗ろうとしてヴェルザに引き剥がされている。リーゼが黙々とスープを二杯目に入っている。シオンが静かに食べている。ミーナが隣で笑っている。

　レオンとドルガが箸の持ち方で揉めている。——箸はないが。

　メルが国王の隣に来た。

「陛下。お料理はいかがですか。——ところで、和平の条項について……」

「メルちゃん、まだ食べとる最中やで(^^)」

「……魔王様。外交の機会を……」

「食後のお茶の時間にしよ(^^)」

　メルが——口を閉じた。

　策士が。180年の策士が。外交文書の束を抱えたまま、席に戻った。

　国王の口元が——かすかに動いた。笑ったのだ。ほんの少し。

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◆ヴェルザ視点

　国王が——シチューを食べ終えた。

　パンもなくなっていた。スプーンが皿に置かれた。

　静かな動作。品がある。だが——最後の一口まで残さなかった。残さず食べた。

「……美味かった」

　短い言葉。だが——その一言に、嘘はなかった。

　私は300年、この城にいる。

　この食卓に、人間の王が座る日が来るとは思わなかった。先代は——こういう日を望んでいたのだろうか。「花を植えたかった」と言った先代は。「ほしい」と言えなかった先代は。

　花は咲いた。そして今——人間の王が、魔王の城で食事をしている。

　魔王様が——茶を淹れ始めた。

「お茶の時間やで(^^)　メルちゃん、書類あるんやろ？　今ならええよ」

　メルが——目を輝かせた。ようやく出番が来た。外交文書の束を広げた。

　だが国王は——まだ食堂を見ていた。

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◆よしこ視点

　お茶を配った。国王さんの分。カインくんの分。メルちゃんの分。ヴェルちゃんの分。

　テーブルの反対側では、レオンくんたちがまだ食べとる。ガルくんのパンのおかわり争奪戦が始まっとる。

「国王さん、お茶どうぞ(^^)」

「……ありがたい」

　国王さんがカップを受け取った。一口飲んだ。

　メルちゃんが外交文書を広げた。和平条約の草案。びっしり書いてある。メルちゃん、頑張ったんやなぁ。

「陛下。こちらが和平条約の草案でございます。第一条は——」

「魔王よしこ殿」

　国王さんが——メルちゃんの説明を遮った。

　わてのほうを見た。灰色の目。さっきより——柔らかい。

「はい(^^)」

「あなたの城には——笑い声がある」

「…………」

「私は、魔王の城は暗く、冷たい場所だと思っていた。臣下が怯え、恐怖で統治される場だと」

「まぁ、わてが来るまではそういう感じやったらしいで(^^)」

「だが——違った」

　国王さんが——食堂を見回した。

　ガルくんが焼いたパンの匂い。ピプの笑い声。ティアちゃんの尻尾がパタパタしてる。レオンくんとドルガがまだ何か言い合ってる。リーゼちゃんが三杯目のスープをよそってる。

「子どもたちが笑っている。魔族も、人間も——同じテーブルで」

「そりゃそうやろ(^^)　ごはんが美味いもん」

「…………」

　国王さんが——カップを置いた。

「和平に——異論はない」

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◆ヴェルザ視点

　異論はない。

　その一言が——食堂に落ちた。

　メルが外交文書を広げたまま固まっている。条項の説明をする前に——結論が出た。

「……陛下。条項の詳細については……」

「メル殿。——条項は、あなたの草案通りで構わない」

　メルの紫の目が——見開かれた。

「わたくしの草案を——お読みになったのですか」

「カインから事前に受け取った。十日の旅の間に、全て読んだ」

　カインが小さく頷いた。——あの男。いつの間に。

　国王が——立ち上がった。魔王様のほうを向いた。

「よしこ殿。——正直に言おう」

「うん(^^)」

「条約の文面は、来る前から目を通していた。異論はなかった。——だが、この目で見るまでは、署名するつもりはなかった」

「…………」

「魔王の城に笑い声があるか。人間の子どもが、魔族と食卓を囲めるか。——それを見なければ、紙の上の約束など意味がない」

　国王が——食堂の奥に目をやった。

　レオン殿が——シオン殿と何か話している。二人とも元「勇者」。王国が送り出した子ども。一人は魔王城に残り、一人は感情を取り戻しつつある。

「カインの報告書は信じていた。——だが、信じるのと、わかるのは違う」

「せやな(^^)」

「今日——わかった」

　国王がわずかに頭を下げた。王が。人間の王が。魔王に向かって。

「……よしこ殿に、感謝を」

「いやいや、ごはん食べてもらっただけやで(^^)」

　——魔王様。

　それが——あなたの外交ですわ。

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◆カイン視点

　署名が終わった。

　メルの外交文書。和平条約の本文。国王の署名。魔王の署名——「よしこ(^^)」。

　ヴェルザが額に手を当てていた。「魔王様……せめて真名を……」

　よしこが「ええやん、よしこで(^^)」と笑った。

　メルが「……条約の正式名義に顔文字が入るのは史上初かと」と呟いた。

　国王が——笑っていた。小さく。穏やかに。

　この人がこんな顔をするのを、私は見たことがなかった。

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◆よしこ視点

　国王さんが帰る時間になった。

　門の前。カインくんが隣に立ってる。夕日が城壁を照らしてる。

「よしこ殿。——また来てもよいか」

「いつでもおいで(^^)　ごはんあるで」

「……そうだな。また、あのシチューを」

「カインくんのぶんもあるで(^^)」

「……ありがたく」

　カインくんが——小さく笑った。この人が笑うの、初めて見た気がする。いや、前も一回あったか。シチュー食べた時に。

　二人が歩き始めた。荒野に向かって。

　国王さんの背中が——来た時より、少しだけ軽く見えた。

　——よかった。

　おもてなし、できたかな。

　メルちゃんの書類、結局ちゃんと使ったみたいやし。ヴェルちゃんも最後は安心した顔しとったし。

　門のところで、ティアちゃんが「い、いってらっしゃいませ……！」と手を振った。尻尾がパタパタしとる。

　——ん。

　国王さんの後ろ姿が遠くなっていく。カインくんが並んで歩いとる。

　ふと——門の外の、もっと手前。城壁の影に。

　人影が見えた。

　白と金の——服。

　誰やろ。カインくんに同行してきた人？　門の外で待っとったんか。

　入ってこーへんかったな。

「……ヴェルちゃん」

「はい」

「門の外に——もう一人おったん？」

　ヴェルちゃんが——目を細めた。金色の目が、夕日に光った。

「……一名。到着は昨夜。門の前で——一晩、立っておりました」

「一晩……」

「聖教会の——大司教でございます」

　白と金の服。城壁の影に、一人で立っている人。

　入れなかった人。入らなかった人。

　——あの人も、しんどいんやろなぁ。

「ヴェルちゃん」

「はい」

「明日、あの人のぶんもシチュー作るわ(^^)」

「…………かしこまりました」

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第81話「和平の食卓」。

よしこ流の外交は「まず食べ(^^)」でした。メルが完璧に用意した外交文書は無視され、条項の説明が始まる前に「異論はない」が出ました。国王が折れたのは理屈じゃない。食卓を見て、笑い声を聞いて——「わかった」のです。信じるのとわかるのは違う、と王自身が言いました。

カインにとって三度目のシチュー。Arc3で困惑し、第57話で「また」と言い、今回は何も考えずに「いただきます」と言えた。同じシチューが、カインの変化を映しています。

先代が迎えられなかった客人を、よしこは「よう来てくれたなぁ」の一言で迎えました。花壇の花が咲いた庭で、人間の王が魔王の城に入った。300年で初めてです。

そして——門の外には、もう一人。入れなかった人がいます。次回、第82話「グレイヴスの涙」。

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