AI 캐릭터 챗 1년 추적 | 깊은 이용과 행복도 저하
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외로운 밤에 AI 캐릭터와 대화하며 마음이 가벼워진 경험이 있으신가요? 2026년 10월, 그런 AI 캐릭터 챗 이용자를 약 1년간 추적한 연구가 공개되었습니다. 이 글에서는 그 결과와 해석 방법을 알기 쉽게 정리합니다.
ITmedia NEWS가 2026년 10월 9일 기사에서 소개한 연구입니다.
논문 제목은 「Living with AI Companions」로, AI와 장기간 교류를 지속하면 어떤 일이 일어나는지를 조사하고 있습니다.
조사 대상은 AI 캐릭터와 대화하는 앱 「Character.AI」의 이용자입니다. 초기 조사에는 1,182명이 참여했습니다.
약 12개월 후 추적 조사에 응답한 사람은 439명으로, 전체의 약 37%입니다. 즉, 동일한 사람들의 변화를 2회의 설문으로 비교한 연구입니다.
논문은 arXiv（연구자가 동료 심사 전 논문을 공개하는 사이트）에 2026년 9월 7일자로 게재되었습니다. 동료 심사(전문가 검토)를 마친 논문이 아니라는 점은 기억해 두시기 바랍니다.
연구팀은 AI와의 관계를 3가지 측면에서 살펴보았습니다.
이용 빈도와 의존 정도입니다. 매일 몇 시간씩 대화하는 사람은 '강한' 쪽에 해당합니다.
AI를 친구나 연인 같은 상대로 대하는 이용 방식입니다. 정보 검색 도구가 아닌, '대화 상대'로서 마주하는 경우를 가리킵니다.
고민이나 속마음을 AI에게 얼마나 털어놓는가입니다. 인간관계에서는 속마음을 이야기하는 것이 긍정적인 효과를 가져오는 경우가 많다고 알려져 있습니다.
또한 가족·친구·동료와 대면으로 보내는 하루 평균 시간도 조사했습니다. 이 수치가 이후 중요한 단서가 됩니다.
먼저 밝혀진 것은, AI와의 관계는 일시적인 유행으로 끝나기 어렵다는 점입니다.
처음에 AI와 강하게 관계를 맺었던 사람은 1년 후에도 강한 관계를 유지하고 있었습니다. 게다가 고민이나 속마음을 더 깊이 털어놓는 경향이 있었습니다.
다음으로 행복도와의 관계입니다. AI와의 지속적이고 깊은 관계는 일관되게 행복도 저하와 연결되어 있었습니다.
여기서 중요한 것은 '연결되어 있다'는 표현입니다. AI를 사용했기 때문에 불행해졌다고 단정할 수 있는 연구가 아닙니다. 원래부터 외로움을 품고 있던 사람이 AI에게 향했을 가능성도 남아 있습니다.
연구팀이 주목한 것은 현실 속 사람과 보내는 시간입니다. AI와의 관계가 강한 사람일수록, 대면으로 사람을 만나는 시간이 줄어들어 있었습니다.
연구자들은 이를 소셜 디스플레이스먼트(AI가 현실의 인간관계를 대체하는 현상)라고 부릅니다. 그리고 이 대체가 행복도 저하의 주된 이유임을 시사하고 있습니다.
예를 들어, 혼자 사는 직장인을 상상해 보세요. 퇴근 후 동료와 식사하러 가는 대신, 집에서 AI 캐릭터와 2시간 대화하는 날이 늘어납니다.
AI는 거절하지 않고, 언제나 친절하게 답해줍니다. 편안함을 느끼게 되고, 친구의 초대가 점점 번거롭게 느껴지기 시작합니다. 어느새 주말에 아무도 만나지 않는 상태가 될지도 모릅니다.
연구자들은 이 문제가 캐릭터 챗 전용 앱만의 이야기가 아니라고도 말합니다. ChatGPT와 같은 범용 챗봇에서도, 정보 검색이나 업무 도구가 어느새 상담 상대로 바뀌는 경우가 있기 때문입니다.
이번 결과는 단독의 이야기가 아닙니다. 같은 연구실의 과거 연구와 함께 살펴보면, 이번 결과의 위치를 파악할 수 있습니다.
Stanford HAI（스탠퍼드 대학교 인간 중심 AI 연구소）의 소개 기사에 따르면, 동일한 Character.AI 이용자 1,131명을 조사한 연구가 학술지 Nature Human Behaviour에 게재되었습니다.
그 연구에서 교류를 주된 목적으로 꼽은 사람은 약 12%였습니다. 그러나 자유 서술에서는 절반 이상이 AI를 '친구'나 '파트너'로 표현했으며, 챗 기록의 80% 이상이 감정적 지지를 구하는 내용이었습니다.
현실의 인간관계가 적은 사람이 강하게 이용할수록 행복도가 낮은 경향도 나타났습니다. 연구자 Zhang 씨는 AI 컴패니언을 '사회적 스낵'에 비유했습니다. 단기적으로는 외로움을 달래주지만, 장기적인 마음 건강에 필요한 영양이 부족하다는 의미입니다.
한편, 다른 각도의 연구도 있습니다. TechCrunch가 전한 스탠퍼드 대학교 연구에서는, 11개의 AI 모델이 인간보다 평균 49% 더 많이 이용자의 행동을 긍정했습니다. 듣기 좋은 답변이 많을수록, 사람은 떠나기 어려워집니다.
AI와 '대화하는' 서비스는 목적에 따라 성격이 다릅니다. 이번 연구가 직접 조사한 것은 Character.AI뿐입니다. 다른 서비스에 같은 결과가 적용된다고는 할 수 없습니다.
Brookings의 논설은 Replika, Character.ai, 중국의 Xiaoice 등을 AI 컴패니언의 대표 사례로 들고 있습니다. 같은 기사에 따르면, Character.ai 이용자는 2024년에 하루 평균 93분을 사용했습니다.
차이는 설계 목적에 있습니다. 컴패니언 계열은 '또 이야기하고 싶다'고 생각하게 만드는 것이 가치가 됩니다. 범용 챗봇은 작업을 완료하게 하는 것이 가치입니다. 다만, 사용 방식에 따라 후자도 같은 길을 걸을 수 있습니다.
이번 연구는 미국 이용자를 대상으로 합니다. 한국 이용자에게도 같은 경향이 나타나는지는 이 연구만으로는 알 수 없습니다. 조사한 범위에서, 한국 이용자에 한정한 유사한 장기 추적 조사는 찾을 수 없었습니다.
그렇더라도 남의 일이라고 단정할 수는 없습니다. Brookings의 논설에 따르면, 외로움은 미국만의 과제가 아니며 일본·캐나다·한국도 대책을 추진하고 있습니다.
한국어로도 대화할 수 있는 캐릭터 챗은 늘고 있습니다. 재택근무로 사람과 이야기할 기회가 줄어든 사람이 매일 밤 AI에게 愚痴를 털어놓는 상황은 충분히 있을 수 있습니다.
어린이나 10대 이용에도 주의가 필요합니다. Brookings의 논설은 Common Sense Media의 권고에 따라, 18세 미만의 AI 컴패니언 이용을 자제해야 한다고 지지하고 있습니다. 보호자는 어떤 앱을 사용하고 있는지 한 번 이야기를 들어보시기 바랍니다.
AI 캐릭터 챗을 사용하지 말라는 이야기가 아닙니다. 기분 전환이나 생각을 정리하는 연습으로 도움이 되는 사람도 있습니다. 중요한 것은 사람과의 시간을 대체하지 않는 것입니다.
고민을 털어놓을수록 기분이 가라앉는 느낌이 든다면, 잠시 거리를 두어야 한다는 신호일 수도 있습니다. 힘든 마음이 계속될 때는 주변 사람이나 전문가에게 도움을 요청하세요.
그렇다고 할 수 없습니다. 연구가 보여준 것은 깊고 오래 사용하는 사람일수록 행복도가 낮은 '경향'입니다. 원인과 결과의 방향까지는 증명되지 않았습니다.
동료 심사 전 논문(프리프린트)입니다. 또한 추적 조사에 응답한 사람은 처음의 약 37%였습니다. 결과는 참고 정보로 받아들이는 것이 안전합니다.
연구자들은 범용 챗봇에서도 도구가 상담 상대로 바뀔 수 있다고 말합니다. 사용 자체보다 사람과의 교류가 줄어들고 있지 않은지가 기준이 됩니다.
AI로 마음을 정리하는 것은 하나의 방법입니다. 다만 그 후에 사람과의 연결로도 돌아오는 것이 중요합니다. 힘든 마음이 계속된다면 전문 상담 창구도 이용해 보세요.
우선 이번 주, AI와 대화하는 시간과 사람과 만나는 시간을 각각 적어 보세요.
이 글은 AI Friends의 크로스포스트입니다.
