招待状

　——よしこ殿に会った後。

　わて、この人に何か言ったんやろか。覚えてへん。いや——シオンくんを通じて、何か伝わったんかもしれん。

　ペンを動かした。

　「グレイヴスさんへ」

　「はじめまして(^^)　まおうのよしこです。」

　「あなたのことは、シオンくんとカインくんからきいてます。」

　「いそがしいひとなんやろなぁ。」

　「むずかしいことは、わてにはよくわかりません。」

　「でも、ひとつだけ。」

　「ごはん、たべにおいで。」

　「シオンくんのぶんも、あなたのぶんも、よういしてまっとるで(^^)」

　「よしこ」

　書いた。

　——読み返した。

　ひらがなだらけの、短い手紙。

　大神官に送る手紙としては——ぜんぜん足りてへんのかもしれん。メルちゃんが見たら「これでは外交的に——」とか言いそう。

　でも——わてが言えることは、これだけや。

　ごはん、食べにおいで。

　それだけ。

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◆カイン視点

　出発の朝。

　食堂に——全員がいた。

　13人分の椅子。私の分も出ている。ドルガが朝のうちに追加した——と、レオンが言っていた。

　テーブルの上に——朝食。

　焼いたパン。スクランブルエッグ。サラダ。スープ。果物。

　よしこが全部作った。朝5時から。ガルドがパンを焼き、リーゼがサラダを切り、シオンが皿を並べた。

「いただきます(^^)」

　よしこの声で——全員が手を合わせた。

　「いただきます」。12人の声がバラバラに重なる。

　私も——手を合わせた。

「いただきます」

　自然に——言えた。

　前回は言えなかった。軍人が敵の食卓で「いただきます」を言うのは——職務上の問題があった。

　今回は——言えた。なぜか。

　パンをかじった。温かい。ガルドの焼いたパン。外がカリッとして、中がふわふわ。

　スープを一口。塩加減がちょうどいい。ニンジンが甘い。——いつも同じ。変わらない。

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　食後。

　城門の前に——全員が並んでいた。

　見送り。

　13人が——私一人を見送る。

　……大げさだ。密書の使者が帰るだけなのに。

「カインくん」

　よしこが——封筒を3つ差し出した。

「密書の返答は——ヴェルちゃんが書いた封筒。これ。王様に渡してな(^^)」

「……了解しました」

　1通目。王家の紋章に対応した魔王城の封蝋が押してある。ヴェルザが一晩かけて仕上げた正式な返答。

「もう1通は——カインくんへ(^^)」

「……私に？」

「帰ったら読んで(^^)」

　2通目。封筒に「カインくんへ」とひらがなで書いてある。

「最後の1通——」

　よしこが——3通目を差し出した。

「これ、グレイヴスさんに渡してくれへん？」

「……グレイヴスに」

「うん(^^)」

　封筒の表に——「グレイヴスさんへ」。ひらがな。

「……何が書いてあるのですか」

「ごはん食べにおいで、て書いた(^^)」

　——。

　ごはん食べにおいで。

　魔王が、聖教会の大神官に。

　「ごはん食べにおいで」。

「……お伝えします」

　声が——かすれた。

　なぜだろう。泣く場面ではない。軍人として。

---

　ヴェルザが——一歩前に出た。

「カイン殿。道中のご安全をお祈りいたします。——次にお会いする時は、交渉の席で」

「……ああ。そうなることを——願う」

　メルが——微笑んだ。

「カイン殿。お土産に焼き菓子を包みましたわ。道中のお供にどうぞ」

「……いただきます」

　焼き菓子の包みを受け取った。蜂蜜の匂いがする。——また食べてしまうだろう。

　レオンが——壁にもたれていた。

「……おい、カイン」

「なんだ」

「……別に。——気をつけて帰れっつーの」

「……ああ」

　レオンの緑の目が——少しだけ、揺れた。

　シオンが——直立していた。白い鎧。姿勢が完璧。

「カイン殿」

「シオン」

「……お気をつけて」

　それだけ。短い。——だが、昨夜の「おやすみ」より、声が温かい気がした。

　ドルガが——腕を組んで立っていた。

「……フン。また来い、人間」

「……ああ」

　リーゼが——小さく頷いた。ガルドが手を振った。ピプが上空でくるくる飛んでいた。ティアとトールとミーナが手を振っていた。

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◆よしこ視点

　カインくんが——城門の外に出た。

　振り返った。

「……魔王」

「よしこでええよ(^^)」

「……よしこ殿」

　——初めて、名前で呼んでくれた。

「……また、来てもいいですか」

「当たり前やん(^^)　ごはん用意して待っとるで」

　カインくんが——深く、頭を下げた。

　軍人の礼。膝を折りかけて——止めた。中途半端な礼。軍式でもなく、民間でもなく。

　何と呼べばいいかわからない礼。

　——でも、気持ちは伝わった。

「いってらっしゃい(^^)」

　言った。

　見送りの言葉。保育園で、毎朝お母さんたちに言ってた言葉。

「またおいで(^^)」

　カインくんが——背を向けた。歩き始めた。

　密書と、3通の手紙を持って。

　——ごはん食べにおいで。

　王様にも。カインくんにも。グレイヴスさんにも。

　わてにできることは、それだけや。

　でも——それだけでええ。

　先代が植えたかった花は、わてが植えた。

　先代が食べたかった朝食は、わてが毎朝作ってる。

　先代が聞きたかった「おはよう」は、わてが毎朝言ってる。

　——あとは、もっとたくさんの人に「ごはん食べにおいで」と言うだけや。

　ドルガが——門を閉めた。

「……魔王。次は俺が焼いたパンを出す。あの人間にも食わせてやる」

「ドルガさんのパン、美味しいもんな(^^)」

「フン。当然だ」

　城に戻った。12人で。

　台所に行った。昼ごはんの準備をしなくちゃ。

　今日のメニュー——何にしよかな。

「ヴェルちゃん、お昼何がいい？」

「……ヴェルザでございます。——シチューをお願いいたします」

「またシチューか(^^)　ほな、ニンジン多めにしよか」

　いつもの、何でもない一日が始まる。

　先代が欲しかった——何でもない一日が。

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【あとがき】

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第64話「招待状」。Arc6の最終話です。

よしこの手紙は——ひらがなだらけの、短い手紙。「ごはん食べにおいで」。王様にも、カインくんにも、グレイヴスさんにも。外交的にはどうなのかと思いますが、よしこの武器は最初からこれです。

カインが帰る朝の「いただきます」。前回（Arc3）は言えなかった。今回は自然に言えた。——たったそれだけの変化ですが、カインにとっては大きな一歩です。「敵の食卓で手を合わせる」ということは、もう「敵」ではないということだから。

そして「よしこ殿」と名前で呼んでくれたこと。魔王でもなく、あなたでもなく。——よしこ。

Arc6「先代魔王の遺言」はこれで完結です。先代ナハトレーゲンの孤独。ヴェルザの後悔。真名の秘密。和平への第一歩。——全てが、最終章に向けて動き始めました。

先代が植えたかった花は、よしこが植えました。先代が食べたかった朝食を、よしこは毎朝作っています。先代が聞きたかった「おはよう」を、よしこは毎朝言っています。——300年遅れの願いが、全部叶っている城。

最終章では、ヴォルグラーナの完全な意味が明かされます。グレイヴスが「ごはんを食べに来る」日が来るのか。和平は成るのか。——全ての答えが、次のアークに。

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