OpenAI, 텍사스에서 전력과 물을 직접 관리한다
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2026년 8월 10일, 미국의 OpenAI가 텍사스 주지사에게 서한을 보내 AI 데이터센터의 전력과 수자원에 대한 책임을 약속했습니다. 이 움직임은 AI 개발의 이면에서 심화되는 환경 문제에 대형 기업이 정면으로 맞서기 시작했음을 보여줍니다.
텍사스주의 그레그 애벗 주지사는 8월 10일, OpenAI가 주에서 정한 데이터센터 기준을 따를 것이라고 발표했습니다. OpenAI는 주지사에게 보낸 서한에서 다음 3가지를 명확히 약속했습니다.
첫 번째는 '자체 인프라 구축'입니다. 즉, 데이터센터에 필요한 전력 설비를 자체 자금으로 조성한다는 것입니다. 지역의 기존 전력을 빼앗는 것이 아니라, 새로운 발전 설비를 직접 만들어 사용하는 방식을 채택합니다.
두 번째는 '텍사스주의 새로운 전원(電源) 지원'입니다. OpenAI는 소프트뱅크 산하의 SB Energy와 손잡고 10억 달러(약 1,500억 엔)를 투자합니다. 이 중 OpenAI가 5억 달러를 부담하며, 태양광 발전 및 에너지 저장 설비를 신설할 계획입니다.
세 번째는 '물 사용량 최소화'입니다. 데이터센터는 기계를 냉각하기 위해 대량의 물을 사용하지만, OpenAI는 '폐쇄형 루프 수냉각 시스템'을 도입합니다. 이는 물을 순환시켜 반복적으로 사용하는 방식으로, 지역 상수도에서 끌어오는 물의 양을 줄일 수 있습니다.
OpenAI가 텍사스주 밀람 카운티에 건설 중인 데이터센터는 'Stargate(스타게이트)'라고 불립니다. 이 시설의 전력 용량은 1.2기가와트(GW)입니다. 이는 일본 원자력 발전소 1기에 가까운 규모로, 작은 도시 하나의 전력을 사용하는 계산이 됩니다.
Stargate는 OpenAI가 ChatGPT와 GPT-4 같은 AI 모델을 구동하는 데 필요한 연산 처리를 담당하는 핵심 시설입니다. 즉, 우리가 스마트폰이나 컴퓨터로 ChatGPT를 사용할 때마다 이 거대한 데이터센터가 뒤에서 작동하고 있는 것입니다.
시설 면적은 약 9만 1,000평방미터(도쿄돔 약 2개 분량)로, 2026년 3월에 건설이 시작되었습니다. OpenAI는 텍사스주뿐만 아니라 전국에 추가로 5곳의 데이터센터를 건설하는 계획도 추진 중입니다.
AI 데이터센터의 전력 소비와 물 사용량은 해마다 급증하고 있습니다. Google과 Microsoft는 2023년 각각 약 24테라와트시(TWh)의 전력을 소비했습니다. 이는 아이슬란드나 요르단 같은 나라 전체의 연간 소비량을 웃도는 규모입니다.
물 문제도 심각합니다. 조사에 따르면, 걸프협력회의(GCC) 국가들의 데이터센터는 2030년까지 연간 4,260억 리터의 물이 필요할 것으로 예측됩니다. 이는 도쿄돔 약 340잔 분량에 해당합니다.
텍사스주에서는 일부 주민들이 '안정적인 수도를 이용하지 못하는' 상황에서 데이터센터가 대량의 물을 사용한다는 데 대한 비판이 높아지고 있었습니다. 텍사스 먼슬리의 보도에 따르면, 지역 주민들이 "AI를 위해 우리 물이 빼앗기고 있다"고 목소리를 높이고 있습니다.
이러한 배경에서 애벗 주지사는 2026년 8월, 데이터센터 사업자에게 '엄격한 전력·물 감사'를 명령했습니다. OpenAI의 서한은 이 요청에 응하는 형태로 제출된 것입니다.
일본에서도 AI 데이터센터의 전력 수요가 빠르게 확대되고 있습니다. 경제산업성의 추산에 따르면, 2030년에는 일본 전체 전력 수요의 3~5%를 데이터센터가 차지할 것으로 전망됩니다. 이는 현재의 약 2배 속도입니다.
일본은 수자원이 비교적 풍부하지만, 전력 부족과 탄소 배출 규제가 강화되고 있습니다. 예를 들어, 2050년 탄소 중립(온실가스 배출 제로) 목표를 달성하려면 데이터센터의 전력을 재생에너지로 충당해야 합니다.
경제산업성은 2026년, 데이터센터의 에너지 절약을 추진하는 새로운 제도를 도입했습니다. 이는 일정 규모 이상의 데이터센터에 대해 전력 효율(PUE) 보고를 의무화하는 것입니다. 즉, 일본에서도 OpenAI와 마찬가지로 '스스로 환경 부하를 줄이는 노력'이 요구되고 있는 것입니다.
OpenAI뿐만 아니라 Meta도 같은 날 텍사스주의 데이터센터 기준을 따를 것을 표명했습니다. 이는 애벗 주지사의 압박뿐만 아니라, 트럼프 전 대통령이 텍사스주의 데이터센터 정책을 비판한 것도 영향을 미쳤습니다.
트럼프 전 대통령은 "텍사스의 에너지 정책은 기업에 부담이 너무 크다"고 발언했지만, 애벗 주지사는 "기업들이 협력해 주고 있다"고 어필하는 형태로 Meta와 OpenAI의 표명을 공표했습니다.
또한 Anthropic이라는 AI 기업은 2026년 7월, 미국에서 처음으로 '자체 데이터센터' 건설을 발표했습니다. 전기요금을 전액 자사가 부담하고, 기존 전력망에 의존하지 않는 방침입니다. 이처럼 AI 업계 전체에서 '환경 부하를 스스로 관리한다'는 흐름이 강해지고 있습니다.
OpenAI의 약속은 어디까지나 '계획' 단계입니다. 실제로 자체 발전 설비가 가동되기까지는 수년이 걸립니다. 그 기간 동안 Stargate 데이터센터는 텍사스주의 기존 전력망에서 전기를 구입하게 됩니다.
또한 폐쇄형 루프 수냉각 시스템도 완전히 물을 사용하지 않는 것은 아닙니다. 증발분을 보충하기 위해 일정량의 물은 여전히 필요합니다. 실제로 물 사용량을 얼마나 줄일 수 있는지는 향후 운용에 달려 있습니다.
국제에너지기구(IEA)의 예측에 따르면, 전 세계 데이터센터 전력 수요는 2026년 대비 2030년에 약 2배가 될 것으로 전망됩니다. 즉, OpenAI나 Meta 같은 대처가 업계 표준이 되지 않는다면 환경 문제는 더욱 심각해질 것입니다.
일본에서도 AI 개발 기업이나 클라우드 사업자가 '어디까지 환경 책임을 다할 것인가'가 요구되는 시대가 되었습니다. 이용자인 우리도 AI 서비스의 이면에서 무슨 일이 일어나고 있는지를 알고, 지속 가능한 AI 사회를 고민할 필요가 있습니다.
이 기사는 AI Friends 에서의 교차 게재입니다.
