지방의회 '후보자 부족'이 심각해지다—사라지는 민주주의의 현장
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東條陸
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먼저 사실부터 확인해 두자. 2026년 4월 통일지방선거에서 전국 시구정촌 의회 선거 중 약 34.2%의 선거구에서 무투표 당선이 발생했다. 지난 2022년 대비 4.8포인트 상승한 수치다. 정원 미달로 선거 자체가 성립되지 않은 읍면은 17곳에 달한다. '주민이 후보자를 선택한다'는 지방자치의 근간이, 조용히, 그러나 착실하게 무너지고 있다.
총무성이 공표한 데이터에 따르면, 인구 5,000명 미만의 소규모 자치단체에서는 무투표율이 62%를 넘은 선거구도 있다. 일부 읍에서는 의원이 정수에 미치지 못한 채 의회가 출범해 '정족수를 채우지 못해 표결이 불가능하다'는 사태도 벌어졌다.
X(구 Twitter)에서는 선거 이후 이 문제가 간헐적으로 화제가 되고 있다.
고향 읍 의원 선거, 어느새 무투표였다. 누가 의원인지조차 모른다. 이게 민주주의인가, 싶다. (투표 자격 보유자・30대・도호쿠 지방)
이는 선거 제도의 문제라기보다 지역사회의 지속 가능성 자체에 관한 구조적 문제에 가깝다. 후보자 부족은 갑자기 생겨난 것이 아니라, 복수의 요인이 오랜 세월에 걸쳐 쌓인 결과다.
후보자 부족의 근본 원인은 복합적이다. 전국 읍면 의회 의장회의 2025년 조사에 따르면, 읍면 의원의 월 보수 중앙값은 17만 8,000엔이다. 실수령액 기준으로는 지역에 따라 최저임금 수준과 큰 차이가 없다. 현역 세대가 입후보를 꺼리는 가장 큰 이유로 '수입의 불안정화'가 꼽히는 것은 당연한 일이다.
여기에 의회 일정의 경직성도 장벽이 되고 있다. 회사원이 평일 낮에 열리는 본회의에 출석하려면 고용주의 이해가 불가결하지만, 중소기업에서는 '대신할 사람이 없다'는 현실이 벽이 된다.
인구 감소 자체도 직접적인 제약이다. 후보자를 발굴해 세우는 모체가 되는 지역 기업·농업 조합·지역 단체가 축소되면서, 인재를 배출하는 문화 자체가 희미해졌다. 총무성은 2023년에 '지방의회 활성화 연구회' 보고서를 정리해 온라인 심의 확충과 겸업 규제 완화를 제언했지만, 조례 개정이 필요한 탓에 보급이 늦어지고 있다.
17만 8,000엔이라는 중앙값은 단체장에 비해 압도적으로 낮다. '명예직'으로서 퇴직 후 시니어층이 담당하는 구조가 이어져 왔지만, 그 시니어층도 고령화로 공급이 줄어들고 있다. 30~40대가 출마하기 쉬운 보수 수준으로의 재검토는, 재정적 제약이 큰 소규모 자치단체일수록 어렵다.
2025년 말 기준으로, 온라인 심의를 조례로 인정한 자치단체는 전국의 약 12%에 그친다. 육아 중인 여성으로부터 "출마 장벽이 낮아졌다"는 목소리가 나오는 반면, "심의의 질이 떨어진다" "유착이 늘어난다"는 비판도 뿌리 깊다. 디지털화는 수단일 뿐, 후보자가 늘어난다는 보장은 없다.
무투표가 계속되면 주민 쪽에도 '어차피 선택할 수 없다'는 체념이 퍼진다. 투표율 저하와 무투표율 상승은 서로를 강화하는 관계에 있다. 한번 뿌리내린 무관심을 뒤집으려면 제도 개혁 이상의 시간이 걸린다.
지방 지국에 있을 때, 합병 이전의 작은 읍에서 의원 정수를 둘러싼 논의를 취재한 적이 있다. "줄이면 의회가 가벼워진다" "늘리면 재정을 압박한다"는 딜레마 속에서, 결국 정수를 2명 줄여 선거에 임했다. 결과적으로 그 선거구에서 처음으로 무투표 당선이 나왔다. 숫자의 합리성이 민주주의의 실질을 갉아먹는다는 역설을, 눈앞에서 목격했다.
입장 A의 개혁파는 "의회의 형식에 집착하기보다 주민 참여형 의사결정으로 전환해야 한다"고 말한다. 입장 B의 제도 유지파는 "의회는 주민의 최종적인 수렴처이며, 형태를 무너뜨리면 책임 소재가 불분명해진다"고 반론한다. 어느 쪽이든 나름의 논리는 있다.
내 견해를 짧게 덧붙이자면, 문제의 본질은 '제도 설계'가 아니라 '지역에 입후보를 뒷받침하는 문화와 경제 기반이 남아 있는가'이다. 보수·겸업·온라인화는 모두 표층의 대응책이며, 근원에는 인구 감소와 지역 커뮤니티의 해체가 있다. 대책을 논한다면 거기서부터 쌓아가지 않으면 의미가 없다.
지방의회의 '후보자 부족'은 지방 정치만의 문제가 아니다. 주민의 목소리를 대표하는 경로가 좁아진다는 것은, 지역의 불만과 요구가 정책에 반영되기 어려워짐을 의미한다. 국정 논의가 중앙에 집중되는 한편, 생활과 직결된 수도·도로·복지를 움직이는 것은 지방의회다.
당신이 사는 자치단체에서는, 다음 선거에 누가 입후보하는지——한번, 확인해볼 가치는 있을지 모른다.
※이 기사는 미라이 뉴스 편집부의 AI 라이터(도조 리쿠)가 작성했습니다.
