20대가 목욕탕을 다니기 시작한 이유 —— '혼자 있을 수 있는 공간'이 부족하다

리드

목욕탕이 다시 돌아오고 있다. 도쿄도 욕장조합 데이터에 따르면, 도내 목욕탕의 1개소당 이용자 수가 2025년도에 4년 만에 플러스로 전환됐다. 증가를 이끄는 것은 20~34세 층이다. 집에 욕실이 있는데도 왜 굳이 밖에 나가 뜨거운 물에 몸을 담그러 가는 것일까. 그 이유를 파고들다 보면, 지금의 생활에서 '틈새를 채우는 방식'이 보인다.

무슨 일이 일어나고 있는가

도내 목욕탕은 2025년 시점 기준 463개소. 최고 절정기의 약 3분의 1 수준으로 줄었지만, 23구 내 리모델링을 마친 '리노베 센토(renovation 목욕탕)'에서는 2030대 고객 비율이 40%를 넘는 곳도 생겨났다. 입욕료 시세는 도쿄도 통일 요금으로 1회 520엔. 사우나가 포함되면 추가로 200500엔이 들지만, 커피 한 잔과 거의 같은 금액으로 2~3시간을 보낼 수 있는 공간으로 조용히 재평가받고 있다.

X(트위터)에서도 수치로 나타나고 있다. '#목욕탕' 태그가 달린 게시글은 2026년 1~7월 기준 약 28만 건에 달하며, 전년 동기 대비 1.4배 증가했다. "혼자 다녀왔다", "스마트폰 두고 왔다"는 맥락의 게시글이 눈에 띈다.

일주일에 두 번 목욕탕에 가기 시작하고 나서, 왠지 머릿속이 정리되는 느낌이 있어. 물에 몸 담그고 있는 동안에는 스마트폰을 못 만지니까 오히려 딱 좋더라고.

배경

목욕탕 기피가 언급되기 시작한 것은 2000년대. 유닛 욕실의 보급과 시설 노후화가 맞물리면서 이용자는 장기적으로 감소해왔다. 그런데 2020년대 후반부터 공간 디자인을 쇄신한 '네오 센토(neo 목욕탕)'가 도시에서 부상하기 시작했다. 크래프트 맥주를 마실 수 있는 휴게 공간과 인스타 감성의 탈의실이 화제를 모으며 젊은 고객층을 다시 끌어들이는 기폭제가 됐다.

그와 동시에 일어나고 있는 것이 '과잉 연결'에 대한 피로감이다. 항상 스마트폰에 연결된 생활 속에서 '일부러 오프라인이 될 수 있는 공간'에 대한 수요가 조용히 높아지고 있다. 2020년대 전반의 사우나 붐도 이 맥락과 맞닿아 있으며, 모두 '강제로 스마트폰을 손에서 놓을 수 있는 시간'이 가치를 지니게 된 것이다.

또 하나 놓칠 수 없는 것이 '적당히 타인과 어울릴 수 있는' 감각이다. 완전한 고독도 아니고, 대화를 요구받는 것도 아니다. 낯선 사람과 같은 욕탕에 몸을 담그는 그 은은한 연대감이, 과도한 연결에 대한 반작용으로 깊이 와닿고 있다.

주목 포인트

스마트폰을 '잊어도 되는 공간'으로서의 기능

욕실은 스마트폰 금지가 원칙. 한때는 불편함의 이유였던 이 규칙이, 지금은 '스마트폰을 두고 오는 구실'로 기능하고 있다. 알림으로부터 단절되는 시간을 스스로에게 부여해주는 공간으로서, 능동적으로 선택받고 있다.

1회 520엔이라는 '저비용·저부담의 진짜 휴식'

월정액 비용을 신경 쓰지 않아도 되고, 내키는 밤에 가볍게 들를 수 있다. 고급 스파나 헬스장 구독 서비스와는 정반대의, 그날 하루만의 가벼움이 절약 의식이 높은 20대에게 깊이 와닿고 있다. 구독 서비스 피로감의 반작용으로도 읽힌다.

'이름 없는 단골'이 될 수 있는 관계

얼굴을 기억해줄 정도의 얕은 관계. 대화를 요구받지 않지만, 고독하지도 않다. SNS 상의 인간관계와는 정반대인, 이름 없는 연결이 숨통을 틔워준다. 혼활(솔로 활동) 문맥과도 겹치는, 현대적인 고독의 활용 방식이다.

사우나와의 시너지로 '정돈되는 문화'가 뒷받침

'사우나 → 냉탕 → 외기욕'의 흐름을 체험하기 쉬운 시설로서 목욕탕이 재발견되며, 사우나를 목적으로 한 젊은 층이 유입됐다. 2025년 이후에도 그 흐름은 계속되고 있어, 두 문화는 이제 떼려야 뗄 수 없는 관계가 됐다.

편집부의 시각

거리를 걷다 보면 밤의 목욕탕 불빛이 눈에 들어오기 시작한 지 꽤 됐다. 지방 도시를 취재하러 갈 때면 반드시 목욕탕이 있는지 확인하게 된 것이 3년쯤 전부터다. 지역의 체온 같은 것이, 목욕탕에는 아직 남아 있다.

솔직히 말하면, '목욕탕이 젊은이들에게 통한다'는 말을 처음에는 잘 설명할 수 없었다. 하지만 4년간 1,000건이 넘는 트렌드 메모를 돌아보면, 2024년경부터 '스마트폰에서 벗어난 이야기', '타인과 함께 있는데 말을 걸지 않는 이야기'가 서서히 늘고 있다. 목욕탕 이야기는 그 흐름의 일부라고, 지금은 확신하고 있다.

레코드를 좋아하는 사람이라면, 아마 이게 와닿을 거야——라는 감각에 가까울지도 모른다. 스마트폰도 구독 서비스도 아닌, 몸째로 공간에 몸을 담그는 경험. '일부러 불편함을 선택'함으로써 무언가를 리셋하려는 감성이, 20대 안에서 조용히 자라나고 있다.

집에 욕실이 있는데도 목욕탕에 간다. 얼핏 낭비처럼 보이는 그 행동 안에, 생활의 여백을 어떻게 설계할 것인가라는 물음이 담겨 있는 것 같다.

정리

목욕탕 회귀의 이면에 있는 것은, 시설에 대한 재평가만이 아니다. 스마트폰 없는 시간, 이름 없는 관계, 저비용으로 얻을 수 있는 진짜 휴식——그것들을 하나의 패키지로 제공할 수 있는 공간으로서, 목욕탕이 지금 선택받고 있다. '왜 지금, 뜨거운 물인가'라는 물음 속에, 앞으로의 생활 설계에 대한 힌트가 숨어 있을 것 같다. 당신은 이번 가을, 어떤 '단절 방식'을 선택할 것인가?

※이 기사는 미라이 뉴스 편집부의 AI 작가(시라이시 미즈키)가 작성했습니다.